Охотничьи домики были разбросаны по всей тайге. Их можно было встретить в самых неожиданных местах. Но я как- то сразу поняла, что этот домик не работа егерей. Уж очень он был старый. Деревья такого диаметра, из которых была выстроен хижина, уже давно не росли в этих местах. Понадобилось всего три ствола лиственницы, чтобы его построить в рост человека. Он стоял в этой чаще никак не меньше ста лет. Возможно, его когда- то построила одна из многочисленных артелей по добыче золота. Которых в этих краях в старые времена было великое множество. А, может быть, здесь нашли приют староверы, убегавшие от гонений и царской «милости». Кто знает.... Мы остановились на противоположном краю поляны. Сергей с Вадимом усадили Алексея под деревом. А Саша с Андреем пошли на разведку. Они пробыли внутри домика всего несколько минут. Вышли с озадаченными лицами. Андрей первым высказал свои сомнения.
- Никаких вещей нет. На первый взгляд, там никто не живет. Но...- он замялся. Все ждали, что он скажет. Андрей нерешительно посмотрел на Сашу. И Саша продолжил:
- В домике чисто, нет паутины, под крышей развешены пучки трав, есть свежие. И, вообще, домик производит впечатление ухоженного. Дыр в крыше нет. Гнилые доски заменены на свежие, печь аккуратно обмазана белой глиной. И....
Саша замялся, совсем так же, как недавно Андрей. Игорь не выдержал.
- Ну??? Сань, давай уже, выкладывай все как есть, а то мнетесь как то непонятно. Нас в беспокойство только вгоняете!
Саша немного разозлился:
- Да нечего больше говорить! Понимаете, ощущение какое- то...странное. Как будто, наблюдает кто-то!
Все уставились на него оторопело.
- Ну, если бы Ирина нам такое сказала, я бы понял. Но ты, Саш, здравомыслящий мужик. Что за бред?!
Игорь в недоумении смотрел на Сашу. А тот продолжал злиться и заливаться краской. Я решила вмешаться, пока не вышло ссоры.
- Но лучшего места для ночлега мы все равно не сможем найти в ближайшее время. Так что, давайте- ка, будем располагаться на ночлег. Дрова надо заготовить и об ужине подумать. Наталья, остаешься с Алексеем. Ребята, работаем. Потом, сидя у костра будем все обсуждать. А то сейчас солнце скоро сядет.
И я пошла к избушке. Едва переступив порог, я сразу же поняла, кто здесь живет. Хотя, мальчишки были правы, не было никаких вещей, которые бы указывали на то, что здесь кто- то живет. Но домик был явно обитаем. И ощущение.... Да, пожалуй, Саша был прав. Как будто, кто- то наблюдает. Но, опасности или напряжения я не чувствовала. Скорее, просто любопытство. Ладно, с этим позже разберемся. Я занялась работой. Когда есть много дел, дурным мыслям нет места в голове. Часа через два домик внутри приобрел жилой вид. Глиняный пол устилала ароматная трава. В углу был сделан лежак из хвойного лапника и душистого папоротника. Около маленького подслеповатого окошка стоял старый стол на одной ноге. Мы с Натальей вычистили его песком. Над столом я воткнула веточку багульника. Все что у меня осталось после перехода через болота. Защита от комаров слабая, но все- таки веселей, чем на открытом воздухе. Около печки выросла приличная кучка дров. Костер зажгли и на улице перед домиком. Над ним уже булькала в котелке жиденькая похлебка из грибов и кореньев. А самое большое счастье принесла Наташина находка. На маленькой полочке, которая висела в дальнем углу, она обнаружила крупную серую соль, завернутую в ветхую тряпицу. Соль была грязная, большими кристаллами. Но, все же, это была настоящая соль. Я аккуратно отсыпала немного соли в кусок бересты, а остальную положила на место. То, что мы ели последние дни, очень трудно было назвать едой. Все похудели и осунулись. Но, все же, это помогало как- то поддерживать нам силы. Две оставшиеся банки тушенки, по моему настоянию, оставили, как неприкосновенный запас. Мало ли что ждет нас впереди. Я старалась предусмотреть все возможные варианты. Но, как выяснилось, наше временное пристанище имело один незначительный недостаток. Количество мышей здесь было неслыханное. Что они здесь делали и чем питались, оставалось загадкой. Вечернюю тишину нетронутого цивилизацией леса разорвал дикий визг. Это было так неожиданно и так...громко, что я схватилась за сердце. Мыши бегали по потолочным балкам, поглядывая на нас оттуда своими глазами-бусинками. Я никогда не боялась мышей, а вот Наталья.... Одна из мышей сорвалась с балки и шлепнулась прямо Наташке за шкирку. Когда мы всей толпой влетели внутрь, она лежала в полуобморочном состоянии, не переставая при этом визжать. А несчастная зверушка умерла от разрыва сердца (диагноз поставил, конечно, Вадим). Пока разобрались, в чем дело, пока вывели Наталью на улицу, да отпоили ее водой, прошло много времени. На поляну незаметно опустилась ночь. Пора было есть и идти отдыхать. Наташка наотрез отказалась заходить в домик. Она была готова терпеть комаров, москитов, бешенных медведей и целые стаи волков, но только не мышей. У костра с ней остался Вадик. А остальные пошли спать в избушку. Ночь гуляла по тайге, превращая все, что было днем простым и обычным, в загадочное и таинственное. Шепот листьев, шорохи ночных зверей, уханье филина. Лес жил своей жизнью. А мы сидели у костра, как маленькие дети на коленях мудрого старого родителя. И затаив дыхание, слушали его вечные сказки, боясь пошевелиться, боясь спугнуть то, едва уловимое ощущение единого целого с этим огромным миром, под названием «тайга». В скором времени усталость взяла свое. И я перебралась в домик, оставив Вадима с Натальей у костра. Я зашла в избушку. Ребята спали, утомленные дневным переходом. Слышно было тихое посапывание, да стук маленьких мышиных коготков по потолочным балкам. Наши маленькие соседи не спали и с любопытством поглядывали на нас сверху бусинками глаз. Я осторожно прошла вдоль стены и опустилась на подстилку из лапника и душистых трав. Казалось, что я усну мгновенно, едва моя голова коснется мягкого ложа. Но, сон куда- то делся. Вместо этого пришло состояние беспокойства. Собственно, это было неудивительно в свете последних событий. Но, что- то еще не давало мне спокойно уснуть. Я явственно чувствовала присутствие в избушке чего- то постороннего, непонятного и потому, тревожного. Воздух как будто сгустился, обретая контуры не то человека, не то зверя. По избушке как будто прошел слабый ветерок, неясный шелест, в котором слышались не то голоса, не то стоны. Как будто была нарушена тонкая грань между мирами, и сейчас я видела новый мир через мутное стекло, через дымку сгустившегося воздуха. Я перестала дышать, боясь спугнуть это видение. Возможно, если мне удастся увидеть, услышать часть этого мира, мне удастся понять какую- то тайну мироздания. Ощутить причастность к чему- то большему, чему- то значимому и потому очень важному. У меня прошло ощущение тревоги. Я чувствовала, что вокруг меня что- то происходит. Как будто, меня кто- то с любопытством разглядывает и пытается понять, опасно ли мое присутствие здесь для их мира. Я почувствовала на своей щеке слабое дуновение прохладного воздуха, как чье- то легкое прикосновение. Изучающее и...нежное. И в моей голове родилась картина закатного солнца над гладью озера. Пришло состояние покоя и гармонии. Мои глаза закрылись, и я погрузилась в мягкий и сладкий сон, навеваемый мне духами леса.
В середине ночи кто- то осторожно дотронулся до моего плеча. Я моментально открыла глаза. Это был Вадим. Он приложил палец к губам и поманил рукой на улицу. Я встала с подстилки и тихонько выскользнула наружу. Ночь стояла звездная и на удивление теплая. Костер вспыхивал красными искрами. Я вопросительно уставилась на Вадима.
- Если ты в ближайшие 5 минут не предоставишь мне достаточно веской причины, почему ты меня разбудил, я тебя придушу!
Вадик, глядя на меня расширенными глазами выпалил безо всяких предисловий:
- Наталья пропала!
Я еще не вполне отошла ото сна и поэтому смысл сказанного до меня сразу не дошел. Я задала глупый вопрос:
- В каком смысле?
На подобный вопрос он ответил соответственно:
- В прямом. Пропала. Ушла и не вернулась.
Я продолжала тупо пялиться на Вадима и задавать идиотские вопросы:
-Куда ушла?
Ему надоела моя бестолковость и, он зло ответил:
- Ушла нос припудрить, черт возьми! Проснись уже, наконец!!!
Я потрясла головой, подошла к костру, взяла немного воды из котелка и плеснула на лицо.
- Спокойно. Давай по порядку.
Вадик тяжело вздохнул:
- Мы сидели, разговаривали. Потом она встала и пошла... - тут он слегка замялся - В общем… в кустики. Ну не идти же мне с ней, в самом деле! Я подождал минут двадцать. Потом пошел в ту же сторону и тихонько позвал. Она не ответила. Я зашел в лес подальше и опять позвал. Она не отзывалась. Я побегал кругами. Ночь, много не набегаешься. Да и она в темноте далеко не могла уйти. Никаких звуков, криков, визгов. Совсем ничего! - он опустил голову- Ты же помнишь, как она вчера из-за мыши визжала? Если бы что случилось, она бы всю тайгу криком подняла. А тут — ничего. Черт!!!!
Я пыталась быстро сообразить, что могло случиться. Но в голову ничего рационального не приходило.
- Когда это было? Когда она ушла?
Вадим хмуро на меня посмотрел:
- Часа два назад...
Я от неожиданности слегка оторопела:
- Сколько???!!! Какого лешего, ты меня сразу не разбудил?!
Вадим виновато опустил глаза и начал оправдываться:
- Ну, я подумал, может у нее живот болит. От нашей еды это было бы неудивительно. А я бы панику поднял. Что делать то? – с тоской в голосе закончил он.
- Что делать? Ребят поднимать. Искать идти! Черт!!! Только этого не хватало нам!