Глава 4.
– СЕЙЧАС -
– Может, поохотимся? – предложил Терновник, подняв мордочку, чтобы распробовать воздух. – Мой живот уже думает, что я разучился глотать.
Крутобок вместе с другими четырьмя котами, покинувшими Грозовое племя, расположился в тени большого дуба недалеко от границы с Небесным племенем. Принюхавшись, старый кот почувствовал богатое разнообразие ароматов добычи, а еще запах меток соседей, доносящихся от куста бузины, находившегося в трёх лисьих хвостах от них.
– Что, сейчас? – спросила Терновника Мухоуска. – Я думала, что мы должны покинуть территорию Грозового племени. Какой толк торчать тут на нашей собственной земле?
Золотисто-бурый воитель раздражённо зашипел, когда Прыгун и Щелкун кивнули в знак согласия.
– Слушай, – пробурчал кот. – И подумай о том, что означает «уйти». Если ты продолжишь идти дальше в этом направлении и пересечешь наши границы, то вскоре окажешься на землях Двуногих. Или же, ты можешь пойти этим путём, – махнул хвостом Терновник. – И пересечь территорию Небесного племени и племени Теней. Или другой вариант – вернуться к озеру и пройти по территории племени Ветра, а затем уйти через пастбище. Можете выбрать, что угодно. Но тогда удачи в поисках добычи, которую вам позволят поймать.
Трое молодых котов обменялись разочарованными взглядами. Мухоуска выглядела особенно раздражённой, и Крутобок поспешил вмешаться, пока серая кошка не начала спорить со старшим воителем.
– Терновник прав, – промяукал он. – Никто из нас не знает, что мы найдем, покинув эти территории. Поэтому лучше хорошо подкрепиться и отдохнуть, прежде чем пересекать границу.
– Видимо, да, – пробормотал Щелкун.
– Ладно, давайте так и сделаем, – согласилась Мухоуска. – Но я надеюсь, что мы не натолкнёмся на патрули Грозового племени. Это будет так унизительно!
Не успела она произнести эти слова, кусты бузины зашелестели, и из них показался патруль Небесного племени. Во главе его шёл Орлокрылый, глашатай соседнего племени, а следом за ним шагали Мелкогривка и Макгайвер.
– Приветствую, – нервно кивнул Прыгун, стоявший ближе всех к границе.
– Здравствуйте, – коротко кивнул глашатай. – Могу я поинтересоваться, почему вас так много околачивается так близко к нашей границе?
– Мы не околачиваемся! – возразила Мухоуска, возмущённо вздыбив шерсть на загривке.
– Ну, со стороны именно на это и похоже. – Орлокрылый медленно обвёл своими жёлтыми глазами собравшихся котов.
Крутобок заметил, что Макгайвер выпустил когти, а Мелкогривка сделала шаг вперёд, оказавшись ровно на границе.
– Всё в порядке, – начал серый старейшина. – Мы лишь...
– Мы покидаем земли племен! – перебил Щелкун. – Мы решили отдохнуть от Грозового племени, и нам нет дела и до Небесного племени, благодарю покорнейше!
Крутобок с ужасом смотрел на юного золотистого кота, который так откровенно выдал все их планы.
– Мышеголовый! – рявкнул Терновник, обнажив клыки и сверля взглядом Щелкуна.
– О, правда? – холодно проговорил Орлокрылый. – Как интересно. Что ж, тогда не буду стоять у вас на пути. Лишь следите за тем, чтобы и лапы вашей не было на территории Небесного племени во время вашего… путешествия.
– Да, хорошо, – пообещал Крутобок и, взмахнув хвостом, повёл своих соплеменников по направлению к корням дуба. – Ты не должен был говорить им это! – прорычал кот на ухо Щелкуну.
– Прости, – пробормотал молодой кот.
– «Прости» добычи не наловит, – прошипел Терновник.
Патруль Небесного племени собрался уходить.
– Вау, – услышал Крутобок голос Мелкогривки. – Я никогда бы не подумала!
– Да, – согласился Макгайвер. – Я знал, что в Грозовом племени дела плохи, но не думал, что насколько!
– И теперь каждый будет знать, что мы ушли, – свирепо продолжил Терновник, когда патруль соседнего племени скрылся в подлеске. – Щелкун, чем ты думаешь? Пучками чертополоха?
Молодой кот не ответил, он лишь посмотрел на свои лапы и опустил хвост от резких слов старшего воителя.
– Отстань от него, – вздохнул Крутобок. – Что сделано, то сделано. Пора охотиться.
– Ладно, – раздражённо потряс шкурой Терновник. – Прыгун, пойдёшь со мной.
И обогнув ствол дуба, кот нырнул в кусты. Прыгун бросил виноватый взгляд на соплеменников, а потом отправился следом за ним.
– Встретимся тут, когда вы закончите! – крикнул ему вслед Крутобок.
Прыгун понимающе взмахнул хвостом, прежде чем скрыться в подлеске.
– Поохотимся вместе, – объявила брату Мухоуска, а затем добавила: – Крутобок, ты можешь пойти с нами, если хочешь. Или же ты можешь отдохнуть, ты же все-таки старейшина и все такое. Мы принесём тебе что-нибудь вкусненькое.
Она говорила так доброжелательно, что Крутобоку захотелось заткнуть ей рот.
– Да, думаю, мне не помешает отдых, – сказал он, плюхнувшись между корней дуба с преувеличенно усталым вздохом. – В конце концов, мои древние кости быстро утомятся, а старые лапы не смогут унести меня далеко.
– Хм… эм… да, – Мухоуска, похоже, поняла, что её слова были бестактны.
Брат толкнул её в бок, и молодые коты исчезли в зарослях ежевики.
Крутобок не собирался отдыхать. Как только запах соплеменников стал пропадать, он поднялся со своего места и направился в другую сторону. Все его чувства были направлены на поиски добычи. Прошло так много времени с тех пор, когда ему в последний раз доводилось охотиться, и кот боялся, что растерял всё своё мастерство.
– Прошу, Звёздное племя! – прошептал кот, хотя не был уверен в том, что души предков смогут услышать его молитву. – Пусть я поймаю нечто великолепное! Дайте показать этим пухоголовым юнцам, что я умею.
Крутобок направился в то место, где часто успешно охотился в прошлом. Здесь земля уходила вниз крутым склоном, покрытым поросшими мхом валунами, и маленький ручеёк бежал по дну. В камнях зияло несколько кроличьих нор. Теперь, приближаясь к краю оврага, кот коснулся травы животом и осторожно, шаг за шагом, пополз вперёд. Серый старейшина удивился тому, как быстро ему вспомнились давно позабытые движения.
Проверив, что ветер дует в его сторону, кот попробовал воздух и уловил сильный аромат кролика.
Да!
Выглянув из своего укрытия у большого валуна на краю склона, Крутобок заметил кролика, пившего у ручья и умывавшего мордочку передними лапками. Хороший, упитанный кролик, с достаточным количеством мясца на костях, способный накормить как минимум двух или трёх котов. От этой мысли у Крутобока потекли слюнки.
Серый кот внимательно осмотрел склон, пытаясь определить лучший путь через камни, но понял, что пока он будет спускаться, кролик почувствует его и нырнет в одну из спасительных нор. Если бы кот охотился с патрулём, то он бы отправил своих соплеменников окружить место и отрезать дичи путь к отступлению.
«Время действовать», – сказал сам себе Крутобок.
Поджав под себя лапы, серый кот взмыл вверх в могучем прыжке. Его лапы едва коснулись валуна на полпути вниз – и он прыгнул вновь. В последнем прыжке кот приземлился прямо на кролика, который испуганно взвизгнул и обмяк.
– Спасибо тебе, Звёздное племя, за эту добычу! – промяукал кот. Чувство удовлетворения волной пробежало по нему, и он, подняв свой улов, направился обратно к месту встречи.
«Может, я и старейшина, но ещё что-то могу».
К тому времени, как Крутобок вернулся, солнце начало клониться к закату, а свет, льющийся сквозь деревья, приобрёл алый оттенок. На другой стороне полянки, недалеко от заброшенного Гнезда Двуногих, Терновник с Прыгуном тщательно вылизывались. Серый кот опустил своего кролика в скудную кучку добычи между двумя узловатыми корнями дуба и позволил мускулам расслабиться. Он ожидал, что Щелкун и Мухоуска вскоре вернутся с охоты.
Было странно образовывать лагерь с парочкой котов, а не укладываться спать в палатке старейшин. Он знал, что отправиться в «странствие» было верным решением, и удачная охота придала ему дополнительной уверенности. Но кот всё ещё чувствовал себя опустошённым, не уверенным в том, через что придется пройти, чтобы этот опыт оказался нужным ему и его племени. Не помогало ещё и то, что у него не было идей, куда ему отправиться странствовать. По какой-то причине его мысли продолжали возвращаться на старую лесную территорию Грозового племени. Почему-то к нему постоянно приходили болезненные воспоминания об Огнезвёзде, Пепелице, Дыме и бесчисленном количестве соплеменников, отправившихся охотиться среди звёзд. Но кроме этого, были и хорошие моменты, которые стоило вспомнить. Возможно, ему надо вернуться и проведать их старую территорию?
«Но это мышеголово, – подумал Крутобок. – Это всё только потому, что я помню те времена». Старых земель больше нет. Двуногие разрушили те места, чтобы построить еще больше Гремящих Троп и Гнёзд Двуногих. По крайней мере, они не могут уничтожить воспоминания.
«Серебрянка… моя прекрасная Серебрянка», – со вдохом подумал Крутобок. Речная воительница была его первой любовью, которая тогда невольно заставила его усомниться в своей преданности Грозовому племени. Когда же серый кот потерял её, это вернуло его привязанность к племени. «Надеюсь, что у неё и у Милли был шанс встретиться в Звёздном племени, и они обе счастливы».
Мысли о серебристой красавице заставили Крутобока вспомнить об Урагане, их единственном живом котёнке.
«Мне хочется надеяться, что он жив, но я, конечно же, не могу быть уверен в этом».
После смерти Серебрянки он ненадолго ушёл в Речное племя, чтобы воспитать их котят, Ветерка и Пушинку. Он вспомнил, как играл с ними в лагере Речного племени, всегда приходя в ужас, когда они оказывались слишком близко к воде. «Мои котята были такими смелыми, и я очень гордился ими!»
Сейчас же Ураган покинул Речное племя и остался в горах со своей подругой Речушкой В Которой Плещется Маленькая Рыбка и Кланом Падающей Воды. Крутобок надеялся, что сын в безопасности, достаточно далеко от кризиса в племенах, но чем больше он думал о нём, тем сильнее понимал, куда должен сейчас направиться.
«Я должен отправиться в Клан Падающей Воды и увидеть своего сына».
Крутобок почувствовал прилив энергии, как будто эта идея зажгла его. Он был уверен, что если вновь увидит сына, то это поможет ему решить, где ему хочется быть и где его место. Кот поделится этим с остальными, когда Мухоуска и Щелкун вернутся.
Шелест в подлеске вывел Крутобока из размышлений. Молодые воители показались из зарослей папоротника. Щелкун с сестрой несли по дрозду.
– Какой пир! – одобрительно промяукал Терновник. – Кто поймал кролика? Он огромный!
Крутобок лизнул лапку и провёл ею по уху.
– Если честно, это мой. – Говоря это, кот посмотрел на Мухоуску. Молодая кошка избегала встретиться взглядом с ним, она наклонилась и пару раз смущённо лизнула шёрстку на грудке.
Терновник с Прыгуном закончили умываться и подошли к ним. Все принялась за еду. Учитывая, как их было мало, добычи было более чем достаточно. Наблюдая, как молодые соплеменники жадно глотают, Крутобок ощутил странное чувство покровительства. Захотят ли они навестить Клан вместе с ним? Крутобок не был уверен, но знал, что будет чувствовать себя лучше, если сможет присматривать за ними, особенно за молодыми котами.
«Я старше, и Звёздное племя знает, что более благоразумный. Мне нужно понимать, что они в порядке».
– Сейчас стало легче, так как мы охотимся только для себя, – проговорила Мухоуска, покончив со своим чёрным дроздом и смахнув перо, прилипшее к её носу. – В племени мы должны охотиться для всех, неспособных прокормить себя… королев и старейшин, а также… – Кошка замолчала, бросив смущённый взгляд на Крутобока, словно вспомнив, что он был одним из тех старейшин. – Ну, это куда легче, – закончила она.
– Но только потому, что вы молоды, здоровы, а дичи в избытке, – возразил Крутобок. – Но что, если у кого-то из вас появятся котята или кто-то будет ранен? Или наступит день, когда вы станете слишком старыми для охоты? А как насчёт Голых Деревьев? Никто не может поспорить с тем, что сила Грозового племени в его многочисленности.
Прыгун украдкой посмотрел на Мухоуску.
– Если ты будешь ожидать котят, – промяукал полосатый кот. – Я бы позаботился, чтобы ты была сыта.
«Так вот оно что…»
Крутобок почувствовал, как у него ёкнуло сердце, когда увидел, как шерсть Мухоуски начинает вставать дыбом.
«Я и не знал, что Прыгун интересуется ею!»
Щелкун толкнул серую кошку в бок.
– А ты хотела бы завести котят с Прыгуном? – спросил кот у сестры. – Будь честна. Он смотрит на тебя, как лиса смотрит на кролика!
Полосатый кот втянул голову в шею, явно чувствую себя неуютно.
– Ну я так в общем сказал же, – промямлил он. – Я могу помочь любой королеве, ждущей котят.
Ухо Мухоуски дёрнулось в сторону брата.
– Мне сейчас совершенно не нужны котята, в то время, когда Грозовое племя проходит через такие трудности. Но даже, если бы и хотела, то нам с тобой, Прыгун, не по пути. Ты не в моём вкусе. – Словно извиняясь, Мухоуска отвела взгляд прочь.
Прыгун выглядел совершенно раздавленным. Поймав взгляд Терновника, Крутобок понял, что старший воитель тоже был неприятно удивлён, как и он сам.
«О, неудавшийся роман – определённо то, что нам нужно в этом странствии».
Крутобок мог представить, насколько обидно Прыгуну, но что ещё хуже, он задумался о том, как будут себя вести молодые коты. Примет ли молодой кот отказ Мухоуски достойно? Или падёт в пучины страданий?
«Последнее чего бы я хотел, так это приглядывать за влюблённым юнцом!»
– Теперь, когда мы можем идти куда захотим, – проговорил Прыгун спустя минутное молчание, – мы можем отыскать себе новую территорию. Это будет здорово! Мы были бы там в куда большей безопасности, чем сейчас в Грозовом племени, и тебе, Мухоуска, там было бы уютно. И возможно, однажды… ты передумаешь?
« Что же, отказ с достоинством он не принял, – подумал Крутобок, жалея молодого кота. – Продолжай пытаться сдвинуть эту скалу. Она раздавит тебя, как жука!»
– Звучит прекрасно, Прыгун. – Серая кошка пренебрежительно повела усами. – Но какая досада, мы не сможем жить в твоём воображении. Лишь ты один.
Крутобок уткнулся мордочкой в шерсть на своей грудке, сдерживая смешок.
« Уф…»
Щелкун фыркнул со смеху.
– Просвети же, что мы должны делать? – спросил Прыгун, повернувшись к нему и раздражённо махнув хвостом.
Не зная, что ответить, Прыгун неловко склонил голову.
– Ну, странствовать, разве нет? – пробормотал он.
Крутобок едва удержался от резкого комментария. Щелкун мог сколько угодно насмехаться над Прыгуном, но было ясно, что золотистый кот не представляет себе, куда им идти. Серый кот уже собирался предложить им отправиться в Клан, как Мухоуска заговорила.
– Я часто думала о том, каково это – быть домашней киской.
Оба молодых кота в шоке уставились на неё. Крутобок был слегка удивлён, что юная кошка вообще задумывалась о жизни с Двуногими, но он знал нескольких котов, которые приняли такое решение. И он сам некоторое время жил как домашняя киска. Это произошло не по его воле: он был схвачен Двуногими, когда спасал других котов. И хотя такая жизнь была не для него, она позволила ему встретиться с его подругой Милли.
« Я могу понять, почему некоторые предпочитают спокойную жизнь домашней киски».
Всё-таки временами это была куда более лёгкая жизнь, чем племенная.
– Правда? – спросил Щелкун. – Ты готова отказаться от свободы?
– Возможно, и нет, – ответила Мухоуска, лизнув лапку и медленно проводя ею по уху. – Во всяком случае, пока нет. Но домашние киски всегда знают, что их накормят, и спят они каждую ночь в тепле. Звучит не так уж и плохо!
– А вот и нет, звучит это плохо! – Щелкун раздражённо дёрнул хвостом. – И лишь мышеголовые будут думать, что это не так!
– Это ты тут мышеголовый! – возразила кошка.
Терновник раздражённо фыркнул.
– Я не для того покидал лагерь, чтобы вновь выслушивать мелкие склоки, – промяукал он. – Я ушёл, чтобы обдумать, что мне делать дальше. Я покинул племя, чтобы побыть в одиночестве. – Поднявшись со своего места, кот добавил: – Может быть, я увижу вас всех снова, если решу вернуться в племя. Или же мы встретимся на воображаемой Прыгуном территории. Но я не собираюсь оставаться здесь и тратить время на споры. Я ухожу.
– Прямо сейчас? – удивлённо спросил Крутобок. Признаться, он думал, что будет само собой разумеющимся, что Терновник будет помогать ему управляться с молодыми и менее опытными воинами. Он не хотел, чтобы на него легла такая ответственность и чтобы он единолично разрешал все их споры и ссоры.
«Не таким я представлял своё странствие!»
Это явно не оставило бы ему времени на размышления.
– Терновник, я… – начал он, не желая отпускать своего соплеменника без должного прощания.
– Да, прямо сейчас, – прервал его золотисто-бурый кот. Взмахнув хвостом, кот пересёк поляну и скрылся в подлеске.
«Ну тогда…»
Крутобок смотрел ему вслед и ощутил, как его охватывает тревога. Он был счастлив направлять молодых в первые дни их странствия, но не хотел брать ответственность за всех, словно был предводителем какого-то нового маленького племени. Остальные, похоже, тоже были сбиты с толку внезапным уходом Терновника, и они устремили полные надежд взгляды на Крутобока.
– Никогда бы не подумала, что Терновник может уйти вот так вот, – пробурчала Мухоуска, в замешательстве глядя туда, где исчез золотисто-бурый воитель.
« Я тоже, – подумал серый кот. – Но это произошло».
– И что нам теперь делать? – спросил Прыгун, глядя на старейшину.
Крутобок не знал, что ответить. Их доверие и надежда были знакомы ему, но сейчас он в них не нуждался.
«Даже если я возьмусь управлять ими, никому из нас пользы это не принесёт. Однажды я уже был близок к тому, чтобы потерять племя, и не хочу снова рисковать».
У них была всего одна луна, чтобы решить, хотят ли они вернуться обратно. И он мог легко застрять здесь, у озера, блуждая у границ Грозового племени и разрешая споры молодых котов, в то время как его душа стремилась уйти прочь. И коту хотелось вновь увидеть Урагана.
– Терновник принял правильное решение, – обратился он к остальным. – По крайне мере, для себя самого. Он покинул Грозовое племя не для того, чтобы создать новое племя.
– Тогда почему он ушёл? – спросил Шелкун. – И почему ушёл ты?
– Я не могу ответить за Терновника, – ответил кот, на мгновение погрузившись в задумчивое молчание. – Но думаю, что мне нужно вернуться к своему прошлому, – продолжил серый кот, – чтобы принять правильное решение относительно своего будущего. Я собираюсь отправиться в горы, чтобы посетить Клан Падающей Воды и повидаться со своим сыном, Ураганом.
– Чего? – спросил Прыгун, его глаза округлились от удивления.
Щелкун с Мухоуской в недоумении переглянулись.
– Ты хочешь пройти весь этот путь? – поинтересовалась кошка.
Пока молодые коты обсуждали услышанное, Крутобок понял, что внутри него беспокойство см енилось ясной уверенностью.
– Да, это так, – ответил кот. И он знал, что это было правильно.
« Я должен сделать это. Возвращение к моему прошлому должно помочь мне понять, где мне нужно находиться в будущем».
Перевод паблика © Знамение Звезд