Будучи военным наместником Российской империи на Кавказе, Ермолов превратил расположенные там войска в наиболее боеспособные соединения русской армии.
Служба на Кавказе
Генерал-лейтенант Алексей Петрович Ермолов был назначен командующим Отдельным грузинским корпусом в 1816 году по личному ходатайству всесильного «временщика» графа Аракчеева. Герой Бородинского сражения, один из вершителей победы в Кульмском сражении в период заграничного похода, инициатор и руководитель взятия Бельвиля и всего Парижа, после окончания войн шестой коалиции он сам неоднократно намекал высокопоставленным сановникам о своем желании отправиться покорять беспокойный Кавказ.
Первым шагом нового военного наместника стала демаркация границ Грузии и Персии и подтверждение условий Гюлистанского мирного договора, заключенного по итогам войны 1804 — 1813 годов. По условиям соглашения, к России были присоединены Дагестан, грузинские княжества Картли, Кахетия, Мегрелия, Имеретия, Гурия, Абхазия и ряд территорий современного Азербайджана. Ермолов отправился чрезвычайным и полномочным послом ко двору персидского шаха Фетх-Али, проявив себя в переговорах неуступчивым и волевым парламентером.
В должности командующего кавказскими войсками летом 1817 года Ермолов приказал построить линию защитных укреплений — Преградный Стан, возведение которой вызвало немалое возмущение горских народов. Ответом стало увеличение числа набегов, о чем генералу не преминули с досадой сообщить в Петербурге, обвинив в намеренной провокации с целью упрочить свое собственное влияние на Кавказе. Ермолов прекрасно понимал специфику так называемой «набеговой политики» горцев, добывавших грабежами средства к существованию, а потому не сомневался в невозможности мирного «перевоспитания» местного населения.
Предпринимая весьма решительные тактические шаги, Ермолов заявил, что всем тем, кто захочет жить мирно на присоединенной русской территории, будет обеспечена защита, однако всех противников ждет высылка обратно в горы и верная смерть. Ермолов зачастую применял практику карательных экспедиций против тех аулов и деревень, из которых совершали свои набеги горцы.
Стремительно покорив Дагестан, Ермолов принялся за взбунтовавшихся чеченцев. Понимая, что даже такая хорошо укрепленная крепость, как Грозная, не сможет выдержать постоянных набегов неприятеля, Ермолов решается на вырубку деревьев по всей территории Ханкальского ущелья, расчистив тем самым путь войскам к скрытым за долиной поселениям местных жителей. Дальнейшая победа около селения Урум усмирила сопротивление горцев, что позволило взять под контроль важный в стратегическом отношении Чирахский пост.
«Гроза Кавказа»
29 декабря 1819 года военный наместник Алексей Петрович Ермолов отправляется в Дербент, чтобы назначить на большей части территории Дагестана русскую администрацию вместо непокорных ханов. В результате ряда успешных военных операций сопротивление горцев было совершенно сломлено, а сами они не препятствовали покорению.
Одним из наиболее показательных моментов в истории усмирения кавказских народов стал эпизод с освобождением плененного майора Павла Швецова, который, возвращаясь с военной службы из Грузии в Россию, был похищен чеченцами и 14 месяцев находился в земляной яме на окраине горного аула. Пользуясь своей привычной тактикой, похитители потребовали выкуп в размере 250 тысяч рублей (это более 10 млн долларов в сегодняшнем исчислении). В противном случае чеченцы грозились продать пленного на невольничьих рынках Ближнего Востока.
Однако Ермолов не поддавался на манипуляции, но приказал арестовать владельцев земель, на территории которых был похищен Швецов (их поместили в крепость в Кизляре) с условием в 10-дневный срок собрать требуемые средства, иначе в противном случае все они будут повешены. Ответным шагом со стороны горцев стало резкое снижение суммы выкупа (до 10 тысяч рублей), а обязанность выплаты была возложена на одного из дагестанских правителей, который под угрозой истребления своих земель сумел договориться с похитителями.
Методы Ермолова вполне соответствовали его представлениям о менталитете горцев. Необходимость как можно быстрее навести порядок на Кавказе была продиктована, как писал Ермолов, «слезами жителей наших на Линии (Кавказская линия укреплений), где редкое семейство не обошло убийство или разорение от хищничества».
Воспользовавшись кончиной Александра I и восшествием на престол Николая I, недруги Ермолова сумели уговорить императора отстранить наместника от занимаемой должности.