Ацтеки построили свою империю на руинах некогда могущественного государства тольтеков, которое было побеждено более энергичными, хотя и менее культурными варварами севера. Историки считают, что в тринадцатом веке армия ацтеков не превышала нескольких сотен бойцов. Они использовали не только более простое и базовое оружие, чем вражеские племена, но и особую тактику. Вожди совершали быстрые нападения на соседние племена с целью похищения женщин, которых у ацтеков поначалу было мало. Затем воины отступили со своей добычей и спрятались на островах среди озер в Центральной Америке.
Тот, кому предстоит сражаться с более сильным противником, не может обойтись без военной хитрости. Командиры ацтеков сочетали маневренные атаки, основанные на внезапности нападения, с психологической войной. Обман врага был обычным делом. Высоко ценились руководители, умевшие обмануть врага и таким образом получить некоторое преимущество. Например, в полевых боях получили распространение такие приемы, как ложное отступление. При этом в «панический побег» устремлялись не отдельные воины, а целые отряды. Цель состояла в том, чтобы заманить врага, окрыленного своим успехом, в ловушку. У каждого ацтекского воина было несколько помощников, вооруженных прочными лиановыми веревками. Обычно бой разбивался на несколько отдельных сражений: боец против бойца. Когда враг падал на землю, слуги воина нападали на него, быстро обматывали веревками и забирали в плен.
Основная цель ацтеков в войнах заключалась не столько в том, чтобы убить врагов, сколько в их захвате. Их пленников нужно было приносить в жертву своим идолам в соответствии с канонами их примитивной, дикой и жестокой религии.
Судьба таких пленников была страшной - их клали на жертвенные алтари возле храмов, где свирепые жрецы резали грудь каменными ножами, быстро вырывали сердца и показывали их глазам еще живой жертвы - а затем бросали труп прочь с отрубленной головой вниз по ступеням храмов пирамид (это проиллюстрировано в знаменитом фильме Мела Гибсона «Апокалипсис»).
Эти ужасные «дары» предлагались идолам, чтобы они послали дождь в земли ацтеков и принесли им победы в битвах. Именно поэтому в военизированном обществе ацтеков особенно ценились бойцы, умевшие брать наибольшее количество пленных. Это считалось чрезвычайно важным для процветания всей страны.
Интересно, что ацтеки хитрят не только в битвах с врагами, но и перед богами. В подрывных целях священники были отправлены в соседние города под видом торговцев, чтобы нанести вред местной религии. Они распространяют слухи, которые должны убедить местных жителей в беспомощности их божества. Они сказали, что ожидаются ужасные неприятности, поскольку их «боги» утратили свою силу. Таким образом был подорван дух противников. Этот метод безупречно работал почти 200 лет, пока на мексиканской земле не появились белые конкистадоры, положившие конец диким и кошмарным обычаям.
Победить психологически сломленного врага было несложно. Сами ацтеки и окружающие их племена верили во всевозможные приметы. Иногда суеверия рождались из пустяков и основывались на многочисленных легендах, которые знали жрецы и уважаемые старейшины племен. Например, индейцы считали конкистадоров посланниками «богов» из-за их белой кожи, а также из-за огромных кораблей в их глазах, напоминающих деревянные храмы, способные двигаться по воде.
Продуманная система боевых сигналов, принятая армией ацтеков, также способствовала психологическому подавлению врага. Археологи, раскапывающие древние храмы в Центральной Америке, обнаружили странные глиняные черепа размером примерно с два кулака. Сначала казалось, что эти находки служили ритуальным обрядам индийских жрецов. Но позже ученые поняли, что это незаменимое оружие в боевых действиях. С помощью таких черепов ацтекские воины издавали так называемый «свист смерти».
Под этот звук сотни воинов бросались на врага, уверенные в скорой победе. Эффект от психической атаки был ошеломляющим - немногие противники смогли устоять, когда раздавался смертельный свист. Многие убегали до того, как подходили ацтеки.
Сами генералы ацтеков не оставляли все на волю случая, а тщательно готовили желаемый эффект в сознании врага. Незадолго до начала боевых действий в лагерь противника были отправлены разведчики. Они «тайно» распространили новость о «воскресших мертвецах», вернувшихся работать на ацтеков. На момент битвы противник уже хорошо знал: ему придется сражаться не только с обычными воинами, но и с многочисленными духами мертвецов, вызванными жрецами ацтеков.