«Черный обелиск» был написан в довольно сложный период жизни Ремарка. В то время он завязал близкие отношения с Полетт Годдар, ставшей его последней любовью, под ее влиянием увлекся восточной философией.
Напоминала о себе болезнь Меньера, но писатель не прекращал работу: одновременно с романом «Черный обелиск» он писал «Время жить и время умирать», «Баркаролу», «Последний полустанок».
В какой-то мере роман автобиографичен — после демобилизации молодой Ремарк, как и главный герой произведения, зарабатывал на обед игрой на органе в часовенке городской больницы и мог наблюдать за обитателями психиатрического отделения.
Будущий писатель продавал надгробные памятники — и его герой Людвиг занимается тем же. В 1922 году Ремарк уезжает в Берлин, чтобы заняться журналистикой — и главного героя романа также ждет должность журналиста в берлинском издании.
- Сюжет
«Главный герой повествования, Людвиг Бодмер, участвовал в Первой мировой войне. Он принадлежит к «потерянному поколению», которому пришлось повзрослеть на войне, выживать во время послевоенной депрессии и вновь быть брошенным в горнило следующей, еще более жестокой войны.
Людвиг работает у своего сослуживца-однополчанина Георга Кроля, фирма которого продает надгробные памятники. Подрабатывает герой игрой на органе в часовне лечебницы для душевнобольных. Там он и встречается с Женевьевой, страдающей раздвоением личности. Женевьева называет свое «второе Я» Изабеллой, а Людвига — то Рольфом, то Рудольфом.
Людвиг ведет с Женевьевой-Изабеллой беседы о вечном: о религии и смысле жизни, о любви и отношениях. Симпатичная странная девушка вызывает у Людвига любовь, да и она тоже влюбляется в него.
Но болезнь Женевьевы проходит. Изабелла исчезает из ее памяти, как и Людвиг — она его не помнит и ничего к нему не испытывает. Людвиг уезжает в Берлин.
В романе присутствуют признаки надвигающейся войны: один из персонажей, мясник по имени Вацек, — почитатель будущего фюрера Адольфа Гитлера и предводитель банды фашиствующих молодчиков.»
Роман о тяжелых временах читатели воспринимают неоднозначно. «Черный обелиск» — многоуровневое произведение, требующее вдумчивого прочтения. Писатель довольно часто отступает от сюжетных линий ради философских размышлений о памяти, о смысле жизни, о Боге. Критики отмечают некоторую затянутость произведения, недостаточно динамичное развитие сюжета.
Исторический фон выписан настолько тщательно, что по «Черному обелиску» можно изучать соответствующий период истории Германии. Не менее детально обрисованы персонажи.
Отзывы читателей довольно сильно разнятся в оценках романа. Если поверхностный читатель видит только скучные философствования и перечисление того, где и сколько выпил главный герой, то вдумчивые ценители размышлений о вечном и главном в жизни получают искреннее удовольствие от книги, написанной свойственным Ремарку великолепным, образным языком.