Давным-давно в одной далёкой деревне жила бедная девочка Карен со своею матушкой. Летом ей приходилось ходить босиком, а зимою в грубых деревянных башмаках, которые ужасно натирали ей ноги. И вот однажды старушка башмачница сшила Карен туфельки из обрезков красного сукна. Она принесла девочке подарок ровно в тот день, когда мама Карен отправилась на небо. И бедной девочке не оставалось ничего, кроме как надеть новые туфельки на похороны. Хоть красные башмачки совсем не подходили для траура, других у Карен не было.
В это время по деревне проезжала большая старинная карета, а в ней важная барыня. Она увидела девочку, пожалела её и решила забрать к себе домой. Много лет жила Карен с барыней и ни дня не снимала свои любимые красные туфельки. Но девочка заметно подросла и настало время купить ей новые башмачки. Так, барыня повела Карен в магазин. Госпожа была уже стара, а потому не могла увидеть нужную пару туфелек. Тогда она попросила Карен выбрать самые скромные чёрные башмачки, которые в пору надеть в церковь. Но на витрине магазина красовались ярко-красные туфельки. Они были точь-в-точь как те, что когда-то сшила для Карен башмачница. И вот девочка сказала барыне, что выбрала самые простые туфельки, а госпожа с радостью их оплатила.
Настало воскресенье, и старая барыня приказала Карен собираться в церковь. Госпожа велела девочке одеться скромно и сдержанно. Но Карен так хотелось надеть новенькие туфельки, что она не удержалась и пошла в церковь в красных башмачках. И все люди на службе то и дело, что смотрели на ноги Карен. После обеда госпожа узнала от людей, что Карен пришла в красных башмачках. Барыня не вытерпела позора и решила пораньше уехать домой. Но у церковных ворот их ждал старый солдат. Он низко поклонился дамам, увидел красные башмачки и стал нахваливать их, как никогда прежде. Карен затанцевала от восторга. И тут её ноги начали плясать сами собою, точно башмаки имели какую-то волшебную силу.
Девочка испугалась, хотела сбросить с себя туфельки, но они сидели крепко. Башмаки точно приросли к её ногам. И Карен пришлось плясать. Она танцевала по полям и лугам, в дождь и в солнечную погоду, и ночью, и днем. И вот одной ночью девочка очутилась на лесной опушке. Вокруг было темно и страшно. Как вдруг белый свет ослепил Карен. Это был Ангел в длинном белом одеянии. За его плечами были большие крылья, спускавшиеся до самой земли. Он строго посмотрел на девочку и сказал, что за её обман, гордость и непослушание она будет танцевать вечность, пока не иссохнет, как мумия. Не успела Карен сказать и слово, как башмачки подхватили её и повели дальше.
Туфельки долго носили девочку по камням, сквозь лесную чащу и терновые кусты. Острые колючки впивались в ноги Карен и царапали их до крови. И вот доплясала она до маленького уединённого домика лесника. Девочка присела на крыльцо и горько заплакала. Она успела раскаяться в своем непослушании и больше всего хотела извиниться перед барыней. Когда лесник услышал плач девочки, он пожалел её и решил помочь. Тогда он взял серебряные ножницы и разрезал красные башмачки. Карен была вне себя от счастья, ведь она снова могла управлять своими ногами. Теперь больше всего на свете ей хотелось вернуться домой. Девочка поблагодарила лесника, а он подарил ей старые деревянные башмачки своей дочери. Надев туфельки, Карен еще раз поблагодарила своего спасителя и побежала домой.
Так, она мчалась по полям, пробиралась сквозь леса днём и ночью, пока не увидела очертания своего дома. Тогда девочка собрала последние силы и бросилась ко входу. Она вбежала в гостиную, где сидела печальная барыня, которая всю неделю оплакивала свою названную дочку. Увидев Карен, госпожа засияла от радости. Девочка бросилась в объятия своей кормилице и стала извиняться за своё непослушание. Конечно, госпожа простила Карен, а девочка пообещала больше никогда и никого не обманывать.