На свет будущая знаменитость появилась в 1917 в столице Японии Токио. Родители девочки жили в квартале для иностранцев. Адвокат Аугустус де Хэвилленд и театральная актриса Лилиан Аугуста Рюз уже имели дочь Оливию.
Со старшей сестрой младшая соперничала всю жизнь. Жили девочки в весьма состоятельной семье. Крепостью здоровья Джоан не отличалась. Ребенок постоянно болел. Поэтому после развода в 1919 Лилиан с детьми перебралась в США.
Там ее младшей дочери стало гораздо лучше. В пятнадцатилетнем возрасте будущая исполнительница переехала к отцу в Японию. С ним она провела два года. После возвращения в Штаты девушка узнала о том, что Оливия стала известной актрисой.
Младшая сестра приняла решение превзойти старшую во всем. Путь к вершинам карьеры Семья артистический выбор девушки восприняла весьма негативно. Собственной фамилией пользоваться мать запретила, так как имя Оливии Хэвилленд уже стало известным.
Так что начинающей исполнительнице пришлось взять псевдоним матери и стать Фонтейн. Дебютная роль Джоан досталась в спектакле «Назови этот день». Постановка стала начальной точкой успешной карьеры.
Игра Фонтейн привлекла внимание представителей кинокомпании. Девушку пригласили в кино. Первые ее работы «Девичьи страдания» и «Только без дам» не принесли исполнительнице ни наград, ни славы.
Джоан получила американское гражданство в 1943. С тех пор удача улыбнулась ей. Неожиданно пришедшая на пробы для второстепенной роли в картине Альфреда Хичкока «Ребекка» Фонтейн утвердили на главную роль. Героиня стала первым серьезным успехом девушки.
Признание далось очень непросто. Хичкок сразу отметил, что Лоуренс Оливье, бывший партнером Джоан, не симпатизирует девушке и вызывает у той робость. Постановщик потребовал плохого отношения к исполнительнице от всей съемочной группы.
В результате главная героиня на экране казалась робкой, напуганной и неуверенной. Именно такого эффекта режиссер и добивался.
Фонтейн принимала участие в следующей ленте Хичкока «Подозрение». Ее партнером стал знаменитый Кэри Грант. Лента получила несколько «Оскаров».
Самой Фонтейн также досталась статуэтка за лучшую женскую роль. Оливия осталась позади. Она пыталась поздравить сестру, но та на побуждения старшей внимания обращать не стала. Окончательно отношения сестер испортились после того, как Джоан безо всяких причин не пришла на похороны матери.
Общение с Оливией полностью прекратилось. Расцвет творчества Время расцвета карьеры актрисы пришлось на сороковые. Она снималась в кинопроектах «Превыше всего», «Джейн Эйр», «Письмо незнакомки». Начиная с пятидесятых количество работ стало уменьшаться.
Но и во времена спада знаменитость исполнила неплохие роли в кинофильмах «Двоеженец» и «За пределами разумного сомнения». Немало положительных отзывов получил спектакль «Чай и симпатия». Во Вторую мировую войну уже ставшая популярной актриса помогала медсестрам, поддерживала в радиовыступлениях солдат.
Время расцвета театральной деятельности знаменитости наступило в шестидесятые. Фонтейн принимала участие в нескольких спектаклях. Она играла в «Цветке кактуса», «Льве зимой».
Последней из наиболее известных картин с ней стала лента 1966 «Ведьмы» Там героиней актрисы стала учительница. На экране после завершения проекта Джоан больше не появилась. Исполнительница до 1994 проработала на телевидении.
Ее самые известные работы были в «Темных особняках», «Добром льве Вацлаве» и сериале «Надежда Райана». Личная жизнь После завершения карьеры Джоан жила в небольшом городке в уединении, занимаясь только своими собаками. В 2013, в возрасте девяноста шести лет знаменитая актриса скончалась.