Команда ученых и инженеров, работающих с зондом NASA «Юнона», который находится на орбите Юпитера, готовят предложение о продлении срока миссии. Обоснование почти завершено и должно быть передано на утверждение руководству NASA до конца месяца. «Юнона» была разработана по программе средних по стоимости АМС New Frontiers.
На орбите Юпитера зонд работает с июля 2016 года. Текущая миссия рассчитана до июля 2021 года, то есть на 34 сближения с планетой. Основными объектами исследований являются магнитное поле и внутренняя структура Юпитера через изучение гравитации, а также сбор сопутствующих данных, включая фотографии.
В предложении о расширении срока действия миссии до сентября 2025 года ее команда отмечает, что «Юнона» может принести больше пользы за счет дополнительных исследований системы Юпитера в целом. Поскольку орбита аппарата постепенно смещается, это раскрывает новые возможности. Первоначально ближайшая точка пролета располагалась над экватором.
Кроме того, смещение орбиты позволит пролететь рядом с тремя крупными спутниками Юпитера: Ио, Ганимедом и Европой. Например, в середине 2021 года «Юнона» пролетит всего в тысяче километров от Ганимеда, а в конце 2022 года может пролететь всего в 320 км от Европы, что позволит изучить эти спутники. К тому же смещение позволит изучить тонкие кольца Юпитера.