Глава 3
– ТОГДА -
Крутобок сидел на краю лагеря, аккуратно обвив хвостом лапы и устремив невидящий взгляд на туннель, возле которого стоял на страже Дым. Воитель наслаждался покоем, который царил в Грозовом племени с тех пор, как он стал временным предводителем в отсутствие Огнезвезда. Пока всё шло отлично. Лес был полон дичи, колючие стены лагеря были достаточно прочны, чтобы защитить от лис и барсуков, а никто из соседних племён пока не решился нарваться на неприятности.
И всё же Крутобоку хотелось, чтобы его мать, Синеглазка, смогла увидеть эту мирную жизнь. Она пала смертью храбрых, сражаясь против барсука, защищая сводного брата Крутобока Чернушку. Трое её младших котят, уже ставшие оруженосцами, всё ещё были потрясены потерей.
«Кажется, некоторые забыли о том, что Синеглазка была и моей матерью», – подумал Крутобок.
Но в какой-то степени он был рад, что к нему нет излишнего внимания. Он мог тихо оплакивать мать, а не горевать на глазах у всего племени.
Сейчас же в лагере было спокойно. Рассветный патруль уже вернулся, он доложил о том, что на границах не замечено никаких проблем. Большинство воинов ушли в охотничьи патрули. Крутобок уже мечтал о наполненной к закату куче с добычей.
Посмотрев по сторонам, Крутобок заметил Пепелицу, которая сновала мимо входа в свою палатку, выкладывая травы для сушки на солнце. Две старейшины, Рябинка и Кривуля, лениво вылизывались у поваленного дерева. Они слушали Горностайку, что-то рассказывающую им, увлеченно размахивая хвостом и жестикулируя лапами.
Перед детской, наблюдая за котятами, болтали Тростинка и Яролика, готовящаяся в скором времени родить собственных котят. Два энергичных котёнка увлечённо перебрасывали туда-сюда кусочек древесины, повизгивая от радости и молотя по игрушке мягкими лапками.
Крутобок сидел неподалёку и мог слышать голоса королев. И беспокойство, словно червячок, завозилось у него в животе, когда он понял, о чем они говорят.
– Запах Огнезвёзда совсем исчез из лагеря, – грустно мяукнула Тростинка. – Словно его тут никогда и не было.
– Я знаю. – Яролика склонила голову на бок. – Никогда не думала, что он вот так просто уйдет и оставит нас. – Затем с некоторым сомнением королева добавила: – А ты веришь в то, что он отправился исполнять волю Звёздного племени?
– Я не знаю, во что верить, – вздохнула королева. – Дым сказал, что, по его мнению, Огнезвёзду надоело вести за собой племя, и он решил вновь стать домашним котиком.
Крутобок почувствовал, как шерсть на его загривке встаёт дыбом от возмущения и тревоги. Кот навострил уши, чтобы не пропустить ни слова из разговора королев.
"Вот о чем говорят за моей спиной?"
– Ты правда так думаешь? – с тревогой в голосе проговорила Яролика.
– Мне не хотелось бы, – ответила серая кошка. – И не думаю, что Дым правда верит в это. Но я все равно хочу знать, куда ушёл Огнезвёзд и когда он вернётся обратно.
«Все мы хотим, – с грустью подумал Крутобок. Кот задумался, должен ли он, как исполняющий обязанности предводителя, подойти и пресечь сплетни. – Но это вызовет лишь больше вопросов, – напомнил себе воин. – Мы с Пепелицей знаем, что Огнезвёзд отправился на поиски Небесного племени, но не можем рассказать об этом остальным. А это значит, что я не могу рассказать ничего сверх того, что они уже знают. Может быть, скоро они перестанут беспокоиться об Огнезвёзде и начнут обсуждать котят или что-то еще. Тогда мы сможем перевести дух».
Две кошки придвинулись поближе друг к другу, и Крутобок уже не смог слышать их разговор. Он осознал, как же быстро его недавнее спокойствие было разрушено всего парой слов. Он и сам понимал, что мир не продлится долго, пока нет настоящего предводителя.
Не успел он задуматься об этом, как Пепелица, успевшая к тому моменту закончить раскладывать травы, подскочила к нему и шлёпнула его хвостом по ушам.
– Вставай, Крутобок! – бодренько промяукала целительница. – У нас тут целое племя, которым нужно руководить.
Кот поднялся со своего места и потянулся, пытаясь выбросить из головы мрачные мысли.
– Я не спал, – протянул он. – И к тому же, до вечерних патрулей всё равно делать нечего. Смотри, – добавил кот, указывая ушами в сторону входа в лагерь. – Охотники возвращаются и, похоже, у них отличный улов.
Уголёк вышел из туннеля, неся в пасти упитанного голубя. Остальные участники патруля, Белохвост и Кисточка, появились следом за ним, неся каждый свою добычу. Крутобок направился к куче с добычей вслед за ними.
– Отличная охота! – мяукнул глашатай. – Племя ждет прекрасный ужин.
Уголёк опустил голубя в кучу с добычей и с усмешкой обернулся к Крутобоку:
– Ну конечно, у нас же теперь на два рта меньше. Надеюсь, что Огнезвёзду и Песчаной Буре нравятся угощения для домашних кисок.
– Ага, – согласился Белохвост, взъерошив пушистую белую шёрстку. – И это после всей той суматохи, которую он устроил, когда я наведывался время от времени перекусить катышками домашних котиков.
Крутобок потрясённо уставился на них.
– Вам обоим должно быть стыдно!
Уголек и Белохвост обменялись ироничными взглядами, словно им было наплевать на его слова. Глашатай посмотрел на Яролику с Тростинкой. Осознав, как много котов в открытую сомневаются в Огнезвёзде, он знал, что как временный предводитель, должен действовать решительно. Крутобок постарался говорить властно, чтобы хотя бы казаться решительным:
– Ни один преданный воитель не будет распускать сплетни в отсутствие своего предводителя!
Но, произнося эти слова, Крутобок видел, что соплеменники отводят взгляд и пренебрежительно отмахиваются хвостами. Серый кот понял, что они не желают слушать его так, как слушали Огнезвёзда.
– А он не должен отсутствовать, – заметил Белохвост. – Тогда и сплетничать было бы не о чем.
Крутобок собирался было строго ответить, но прежде чем он успел хоть что-то сказать, его перебила Кисточка.
– Так где же тогда наш великий Огнезвёзд? – поинтересовалась бурая воительница. – Должно быть, это очень важная миссия, раз он точно не решил вернуться к жизни домашнего.
– Рождённый домашней киской навсегда ей и останется, – проворчал Уголёк. – Если бы у него было важное задание, ему бы не пришлось скрывать его от всего племени.
Крутобок понимал, что не может сказать ничего, что убедило бы их. В глубине души он понимал, насколько все были потрясены уходом Огнезвёзда, и он не мог винить их за то, что им казалось, будто их предал собственный предводитель. Но глашатай пообещал Огнезвёзду, что не скажет никому о том, что целью его миссии был поиск Небесного племени – пятого племени, которое когда-то было изгнано из леса. Об этом знали лишь он и Пепелица.
– Он отправился в путешествие по просьбе Звёздного племени! – прорычал воитель. – И не твоё дело, куда они его послали!
– Что ж, а вот безопасность племени – наше дело, – возразил крапчатый воитель. – И я вот не думаю, что ты способен его обеспечить.
Какое-то время Крутобок мог лишь изумленно смотреть на молодого воина. Он не мог поверить, что кто-то решится так бросить ему вызов – и тем более бросить вызов Огнезвёзду, который оставил его за главного. Кот почувствовал, как шерсть на загривке начала приподниматься, и ему пришлось сделать над собой усилие. Ему хотелось стереть насмешку с морды Уголька, но знал, что необходимо оставаться спокойным и держаться с достоинством.
– Не тебе это решать, – размеренно ответил Крутобок. – Огнезвёзд выбрал меня своим глашатаем, и то что некоторые...
– Да, но не все рады этому, – перебила его Кисточка. – Глашатай всегда должен быть верен своему племени. Ты же покинул Грозовое племя и ушёл в Речное. И у тебя, во имя Звёздного племени, там ещё и котята есть! Кому знать, чью сторону ты примешь, если у нас будут проблемы с Речным племенем?
– Но у нас нет с ними проблем! – возразил Крутобок.
– Это не ответ! – сказал Уголёк. – Они могут случиться. В любом случае, многие в этом племени сомневаются, что у тебя есть качества, которые должны быть у предводителя, Крутобок.
– Ага, к тому же ты не назначил глашатая, – добавил Белохвост. – А что если Огнезвёзд не вернётся? Ты не сможешь вести племя в одиночку.
– Но Огнезвёзд вернётся! – настаивал серый глашатай, хотя и не был уверен, что это окажется правдой.
«Конечно, мой друг собирается вернуться. Но на его пути будет множество таких опасностей, которые мы не можем себе и представить».
– Но что если нет? – Белохвост явно не желал прекращать спор. – Честно, Крутобок, тебе нужен глашатай!
Крутобок пристально посмотрел на белого воина, чувствуя себя скорее озадаченным, чем разгневанным.
– Я не предводитель, а всего лишь исполняющий обязанности. Если бы Огнезвёзд хотел, чтобы был и временный глашатай, то выбрал бы кого-то перед уходом. – Раздражённо дёрнув усами, воитель добавил: – А что, ты хотел бы им стать, да, Белохвост?
– Я считаю, что нужно назначить глашатаем Дыма! – сказал Уголек, прежде чем Белохвост успел ответить. – Есть те, кто думает, что именно Дыма нужно было в первую очередь назначать глашатаем, Крутобок.
Крутобок почувствовал накатывающую на него волну ярости. Огромными усилиями кот заставил себя не броситься на Уголька с выпущенными когтями. Воин глубоко вздохнул. А когда он заговорил, его голос зазвучал устрашающе тихо.
– И кто же эти коты, что не согласны с выбором Огнезвёзда, Уголёк?
Уголёк поколебался, явно не желая или не в силах ответить. Воспользовавшись передышкой, Крутобок посмотрел на Дыма, который продолжал сидеть и наблюдать за входом в туннель.
Интересно, знает ли полосатый бурый воитель о том, что думают о нём соплеменники, и слышит ли он спор, разгоревшийся возле кучи с добычей.
«Конечно, он преданный Грозовому племени кот, – подумал Крутобок, – К тому же, смелый и талантливый воин. Он был бы прекрасным глашатаем. – На мгновение его шкуру закололо от беспокойства. – Лучше меня? – Затем он встряхнулся, прогоняя прочь эту неприятную мысль. – Огнезвёзд выбрал не его, так что это не имеет значения».
– Если бы Огнезвёзд хотел, чтобы мы уважали его выбор, то ему стоило остаться, – ответил наконец Уголёк. – И я всё еще думаю, что тебе нужно сделать Дыма своим глашатаем. Он хотя бы немного наведет порядок.
– Порядок? – Крутобок вздрогнул при звуке голоса Пепелицы, не заметив, что целительница молча подошла и встала рядом с ним. – Уголёк, единственный беспорядок, который я тут вижу, это то, что вы трое подвергаете сомнению решения своего предводителя.
Взглянув на Пепелицу, Крутобок заметил пылающий огонь ярости в её синих глазах.
«Несмотря на то, что она такая хрупкая, но глупости не потерпит», – с благодарностью подумал глашатай.
Уголёк тут же отступил. Белохвост старательно избегал этого обжигающего взгляда, а Кисточка внезапно заинтересовалась торчащим пучком шерсти на своём плече.
– Огнезвёзд был избран Звёздным племенем, – холодным, словно ветер, проносящийся по заснеженным холмам, голосом продолжила целительница. – Он должным образом избрал Крутобока. Если бы Звёздное племя не одобрило этого, то у них было множество возможностей донести свое мнение до нас.
– Но я… – начал было Уголёк.
– Стоит заметить ещё, что Крутобока назначило не Звёздное племя! – Пепелица проигнорировала попытку прервать её. – Он не имеет права выбирать другого глашатая. А Огнезвёзд не видел нужды в этом, поэтому и не назначил никого перед своим уходом. Так почему бы нам всем не вернуться к своим обязанностям и не заняться собственными делами?
– Прекрасная идея! – прорычал Крутобок и, не дожидаясь ответа, развернулся и зашагал прочь в сторону воинской палатки.
Но прежде чем кот добрался до неё, он услышал, как кто-то настойчиво зовёт его со стороны дрокового туннеля.
– Крутобок! Крутобок!
Он резко развернулся и увидел, что Бурый бежит к нему через поляну, а рядом с ним несутся Терновник и Ежевика. Ежевика был молодым воителем, получившим воинское имя от Огнезвёзда перед тем, как тот с Песчаной Бурей отправился на свою миссию.
Их патруль тоже ходил на охоту, но у них не было с собой никакой добычи. В пасти Бурого что-то болталось, но оно было слишком маленьким даже для мыши.
– Что случилось? – поинтересовался Крутобок, когда воины добежали до него и, тяжело дыша, остановились. – Вы выглядите так, словно бежали сюда через всю нашу территорию.
– Так и есть, – угрюмо ответил Терновник.
Бурый опустил то, что он нёс к лапам глашатая.
– Взгляни на это! – воскликнул воитель.
– И принюхайся, – добавил Ежевика.
Крутобок посмотрел вниз и увидел, что Бурый принёс ему окровавленный клочок кроличьей шёрстки. Наклонившись, кот принюхался. Кроме запаха самого кролика, он безошибочно почувствовал другой знакомый запашок.
– Племя Ветра! – выдохнул глашатай. – Пожалуйста, скажите мне, что вы не охотились на их землях.
– Нет, конечно! – с возмущением ответил Бурый, чья золотисто-бурая шерсть начала вставать дыбом. – Мы никогда бы так не поступили. Нет, мы нашли это на нашей территории, недалеко от поляны Четырёх Деревьев, вместе с другими остатками кролика. Там всё было пропитано запахом племени Ветра!
– Эти ничтожные охотники на кроликов воруют нашу добычу! – прорычал Терновник.
Серый воин еще раз обнюхал клочок шерсти. Мысль золотистого воина была верна, но глашатаю от этого не стало легче. Добычи было достаточно, так что у любого племени не было причин воровать добычу у соседей.
«Я даже не могу представить, зачем племени Ветра переходить наши границы».
Между тем, Уголёк, Кисточка и Белохвост, заметившее, что что-то произошло, направились в их сторону и окружили клочок кроличьей шерсти, принюхиваясь к нему. Бурый повторно рассказал о том, как его патруль нашёл этот клочок.
– И что ты собираешься делать? – спросил Уголёк, в ожидании поворачиваясь к глашатаю. В его синих глазах читался вызов.
– Я… не уверен. – Крутобок предпочёл бы, чтобы у него было время всё обдумать, а не отвечать сразу же. Это была одна из самых трудных вещей, которые должен выполнять действующий предводитель. Огнезвёзд точно знал бы, что сказать, но серый глашатай также был убеждён, что тот не стал бы выяснять отношения с соседями, если бы не был абсолютно уверен, что Грозовое племя право.
«И если я приму неправильное решение, то Уголек и другие скажут, что это доказывает, что я не способен вести за собой Грозовое племя».
– Давай, прими уже решение! – прошипела Кисточка. – Ты, конечно же, не позволишь племени Ветра остаться безнаказанным!
Позволить им остаться безнаказанными?
Требовательный голос бурой воительницы эхом отозвался в его мыслях. Крутобок чувствовал на себе пристальные взгляды соплеменников, смотревших на него с нетерпением и укором.
– Возможно, всё не так ужасно, как мы думаем, – наконец ответил воин. – Может быть, это кролик с земель племени Ветра, и один из их охотников помчался за ним и перешёл границу. Ладно, они и правда не должны были так поступать, но всё же это лучше, чем сознательно переходить на нашу территорию.
– Значит, ты ничего не будешь предпринимать? – спросил Белохвост, его белая пушистая шерсть возмущённо встала дыбом.
Крутобок подвил вздох.
«Хоть Пепелица и прекратила споры, но они, похоже, не передумали. Как я могу что-то решить, если они постоянно ноют?»
– Буду, – ответил кот, заставляя себя оставаться спокойным. Он понял, что терпение одно из самых важных качеств хорошего предводителя. – Но это не значит, что я собираюсь ругаться с племенем Ветра из-за одного незначительного происшествия. Вместо этого мы удвоим количество патрулей, обходящих границы с племенем Ветра. Если мы найдём что-то ещё, то снова подымем этот вопрос.
Уголёк фыркнул, развернулся и, махнув хвостом в сторону Крутобока, удалился. Белохвост с Кисточкой последовали за ним. Серый воитель услышал бормотание белоснежного кота:
– Огнезвёзд бы никогда этого так не оставил…
– Да, может быть, он и не идеален, но точно бы сделал что-то с этим, – буркнул в ответ Уголёк.
Крутобок ощутил, как его шкура пылает от ярости из-за неуважения соплеменников, но постарался скрыть это.
– Вы поймали еще что-то? – поинтересовался он у патруля Бурого.
Воин кивнул. Он явно был недоволен, но, по крайней мере, не пытался спорить.
– Да, закопали её, посчитав, что куда важнее сообщить тебе о племени Ветра. Мы сейчас вернёмся и заберём её.
– Отлично, – промяукал Крутобок. – И вам стоит обновить метки на границе с племенем Ветра, пока вы будете там.
– Конечно, Крутобок. – Быстро кивнул ему воитель, а затем повёл Терновника с Ежевикой через поляну и вышел из лагеря.
Крутобок смотрел им вслед.
« Неужели Бурый тоже разочаровался во мне? Он стал куда веселее, когда я упомянул метки на границе. – Кот отмахнулся от переживаний. – Я не должен быть таким чувствительным, если собираюсь стать хорошим предводителем!»
Закончив с отправкой вечерних патрулей, Крутобок направился к своей подстилке в воинской палатке. Он считал, что не имеет право занимать палатку Огнезвёзда, находившуюся под Скалой. Свернувшись клубочком в гнёздышке, он попытался отдохнуть и расслабиться, но клочок кроличьей шерсти, доказательство вины племени Ветра и собственные проблемы с соплеменниками, кружили в его голове, пока кот не почувствовал, как будто проваливается в тёмный омут.
Он понятия не имел, удалось ли ему заснуть. Ему показалось, что почти сразу он услышал раздавшийся где-то на другом конце лагеря вопль, наполненный страхом и страданиями.
Крутобок вскочил на лапы.
Что происходит?