Музыка сопровождает человечество с давних времён. Древнейшему из обнаруженных музыкальных инструментов около 40,000 лет! И как песни переходили из уст в уста, так и мелодии передавались исполнителями друг другу при личном контакте. С развитием цивилизации появилась не только письменность, но и обозначения звуков. Например, в Египте в VI веке до н.э. использовали для этого пять иероглифов, а в Древнем Вавилоне и Сирии - специальные слоги.
Сегодня большинство людей, даже не умеющих играть на музыкальных инструментах, знают, что ноты произносятся как "до-ре-ми-фа-соль-ля-си". Эти семь нот - своего рода азбука, с помощью которой можно описать любое музыкальное произведение. Человек, знакомый с этой азбукой, может проиграть задуманное автором точно так же, как и человек, умеющий читать, может прочесть обычный текст.
Из истории известно, что ещё древнегреческий учёный Пифагор математически описал вибрации струн разной длины и выделил звуки, гармонично звучащие для человеческого слуха. Более того, оказалось что звуки могут быть очень похожи друг на друга, но иметь разную высоту звучания - так появились группы звуков, объединённые по высоте звучания, октавы. Каждая октава состоит из семи звуков, семи нот.
Основоположником же современной формы записи нот стал монах Гвидо д’Ареццо. В XI веке он предложил записывать ноты на четырёхлинейном стане и обозначать их в соответствии со строками гимна св. Иоанну «Ut queant laxis»:
UT queant laxis
REsonare fibris
MIra gestorum
FAmuli tuorum,
SOLve polluti
LAbii reatum.
Но в нотах необходимо было записывать не только звуки и их высоту, но и длительность звучания, а также длительность пауз между ними. Поэтому современная форма записи окончательно сформировалась только к XVII веку: нота UT была переименована в DO, добавлена пятая линейка и нота SI (сокращение от «Sancte Ioannes»).