В конце 15-го века семейство Медичи ненадолго было изгнано из Флоренции. В этот короткий период город зажил совсем другой жизнью.
В 1494 году началась эпоха Итальянских войн. Французский король Карл VIII объявил о своих претензиях на престол Неаполитанского королевства и вторгся на Апеннинский полуостров. В ноябре его войска вошли во Флоренцию. Медичи были свергнуты. Французов встретила делегация во главе с влиятельным монахом и проповедником Джироламо Савонаролой. С этого момента и начался уникальный флорентийский эксперимент.
В своих проповедях монах призывал горожан отказаться от роскоши, раздать лишние вещи бедным и нуждающимся. Главная идея Савонаролы — перестать следовать частным интересам и задуматься об общем благе, сохраняя республиканский строй. По словам проповедника, все эти меры приведут Флоренцию к процветанию, и она сможет подать пример другим итальянским городам.
Савонарола был окружён художниками и поддерживал молодые таланты. Так, символом свободной Флоренции стала бронзовая скульптура Юдифи, отсекающей голову Олоферну. Монумент создал Донателло. Поклонником Савонаролы был Микеланджело, поддерживавший его политические идеи.
В Большой совет, отвечавший за принятие законов, было решено включить 60 выходцев из низов. При этом основу органа составляли, конечно, аристократы. Состав совета обновлялся раз в полгода. Сменяемость власти, которая должна была обезопасить город от тирании, стала одним из ключевых принципов управления республикой. Историки Флоренции считают законодательство эпохи Савонаролы самым стройным за всё время существования города.
Важным событием в жизни Флоренции был карнавал. В 1498 году этот народный праздник завершился сожжением безнравственных и вредных, по мнению влиятельного проповедника, книг. В их числе был «Декамерон» Бокаччо.
Против радикально настроенного Савонаролы ополчилась церковь. Монах собирался созвать Вселенский собор для свержения Папы Римского Александра VI (из рода Борджиа). Сначала церковь запретила монаху проповедовать, затем над ним был устроен показательный суд.