Брендон припарковался возле дома и устало выдохнул, глуша мотор машины. Домой ему идти совершенно не хотелось – Лиз наверняка снова не в настроении. А это означало очередной скандал на пустом месте. И, честно говоря, от скандалов Брендон уже порядком устал, хотя и любил жену, невзирая на её отвратительный характер. Она была внимательной и заботливой, и ничего нельзя было сделать с тем, что её вечно раздражали всякие мелочи.
Брендон глубоко вдохнул и застегнул куртку, выходя из машины и направляясь ко второму входу в дом – через кухню. Лиз наверняка сейчас там, и проще всего будет с ней поговорить именно на кухне. Как ни парадоксально, на кухне было меньше всего предметов, которыми она могла воспользоваться в гневе.
Разумеется, жена ждала его, недовольно поджав губы и зло раздувая ноздри.
- Ты вообще понимаешь, сколько сейчас времени? – Ледяным тоном поинтересовалась Лиз, внешне оставаясь невозмутимой, но Брендон знал, какая внутри неё сейчас буря. Магма кипела в её крови, и вулкан вот-вот готов был взорваться, мужчина только глубоко вдохнул снова, готовясь к скандалу. Он уже давно привык только молчать и угукать в нужный момент, ожидая, когда жена начнёт успокаиваться, и тогда можно было обнять, прижать к себе и успокоить.
Но сегодня Лиз явно решила не действовать по обычному сценарию. Вместо этого она сразу перешла на визг, криком объясняя Брендону, какой он неудачник и как он плохо выполняет свои обещания, да ещё и в годовщину свадьбы! И, как по накатанной, она припоминала все, даже самые мелкие грехи своего мужа, а он стоял и смотрел на её разгневанное лицо и думал о том, как его все достало. На работе начальник-самодур, и как бы Брендон не старался, в этом году он не получит повышения; не получается зачать ребенка, хотя с Лиз они прошли все обследования и оба были в полном порядке; и каждый вечер вместо горячего ужина его ждал яростный скандал.
Когда они только начинали встречаться, Брендон прекрасно знал, чем это всё обернется. И дело было не в слепоте его любви, ну или только отчасти. Он ценил и уважал Лиз, и именно поэтому сделал ей в своё время предложение. Они много раз обсуждали единственный минус их отношений, и он видел, что она действительно старается вместо крика, говорить о том, что её не устраивает. И это действительно помогало, потому что Брендон слушал, хотел слушать, слышать и пытаться помочь ей.
Но сегодня был действительно плохой день.
Лиз как раз заткнулась, набирая воздуха и продумывая аргументы для нового залпа, как её обычно тихий и молчаливый муж резко ударил кулаком по столу:
- С меня хватит, Лиз! Ты нарушила наш уговор! – Четко и ясно проговорил он, смотря жене прямо в глаза, после чего прошел в комнату, чтобы взять теплую куртку и ключи от своего пикапа, на котором он ездил на дальние расстояния. Лиз в изумлении смотрела на его спину, открывая и закрывая рот – ей никогда не давали такого отпора, и сейчас она попросту потеряла дар речи от неожиданности. Брендон вышел из дома, даже не взглянув на неё, и выгнал пикап из гаража, попутно набирая номер своего отца, который жил в километрах ста от них:
- Отец? У тебя сегодня вечер свободен?
Это был последний раз, когда Элизабет Гриффин видела своего мужа.
***
Его перестало потряхивать только тогда, когда он отъехал от своего дома километров на двадцать. Он сбросил скорость и решил, что проведет эти выходные спокойно, потягивая на веранде отцовского дома лимонад.
Дорога словно сама ныряла под колёса его машины и вела через фермерские поля, впрочем, чем дальше от города, тем реже встречались фермерские постройки. Шоссе стелилось ровной полосой, и Брендон почувствовал спокойствие, которое разливалось от рук, которые крепко сжимали руль, к плечам и перетекало в грудь, успокаивая сумасшедше стучащее сердце.
Из-за пережитого он не сразу обратил внимание на то, что в баке почти не осталось бензина. Только когда машина начала дёргаться, а потом и вовсе заглохла, он зло ругнулся, стукая ладонями по рулю.
После чего вышел на дорогу, беспомощно оглядевшись - трасса была совершенно пуста и хорошо просматривались. Вокруг были только поля и он, совершенно один. Брендон снова глубоко вздохнул - всё явно работало против него.
Достав мобильный телефон, он порадовался тому, что хотя бы связь здесь есть, и набрал номер брата:
- Сэм, привет! Я ехал к отцу, и у меня закончился бензин, ты не мог бы мне привезти канистру? Да, спасибо. Ориентировочно километров тридцать мне осталось. Спасибо, жду.
Брендон сбросил вызов, после чего сел в кузов пикапа и размял шею, задумчиво рассматривая поля вокруг. Конечно, вокруг была сплошная кукуруза. Вдалеке виднелось несколько пугал, вот и весь пейзаж. Решив прогуляться, он спрыгнул на землю и направился в заросли кукурузы.
Вокруг было тихо. Ветер шуршал кукурузными листьями, где-то вдалеке хрипло каркали вороны да звенела мошкара. Отойдя на несколько метров дороги, он только собрался облегчиться, как увидел среди стеблей чей-то тёмный силуэт. Вздрогнув от неожиданности, он окликнул его, но силуэт неожиданно бросился куда-то вглубь зарослей.
Брендону это совершенно не понравилось, на ум сразу пришли все эти россказни про маньяков в полях. Впрочем, он в такое верить отказывался, но предпочёл вернуться к грузовику во избежание всяких неприятных последствий.
Неожиданно тишину прорезал женский крик как раз оттуда, куда убежал силуэт. Брендон вздрогнул от неожиданности и напрягся всем телом, мигом схватившись за монтировку, которая была в кузове его пикапа. Стая ворон взметнулась из зарослей кукурузы, а затихающий крик гулом отдавался в его ушах.
Снова наступила тишина. Но больше ничего умиротворённого и спокойного в неё не было.
Что за чертовщина?
Если эта девушка испугалась его, то почему теперь кричит?
С одной стороны это было подозрительно, но с другой - у него возникло вполне естественно желание пойти и помочь этой девушке. Крик снова повторился, и в нём слышалась такая мольба и такой неприкрытый испуг, что Брендон не смог устоять.
Взяв монтировку, он направился в поле, попутно набирая службу спасения.
- Да. здравствуйте. Меня зовут Брендон Гриффин, у меня кончился бензин и я остановился на трассе, возле полей. Да, я отъехал от города недалеко, мне где-то километров тридцать осталось. Красный пикап. Я слышу, как кричит женщина. Нет, у меня с собой монтировка. Я понимаю, но всё равно хочу проверить. Да, хорошо. Да, сейчас вернусь. Да, спасибо, буду ждать.
Брендон не собирался возвращаться. Крик его манил и притягивал, внутри него свербило ощущение того, что пока он будет ждать полицию, женщина может и не дождаться помощи.
Он снова услышал крик, совсем близко, но в стеблях кукурузы совершенно ничего нельзя было рассмотреть. Крепче сжимая монтировку потной от волнения, рукой он решительно двинулся вперёд.
Раздвинув стебли кукурузы, он замер, широко распахнув глаза. Внутри него перекатывалось удивление вместе с испугом. Женщину он нашёл, правда он не был уверен, что это женщина. Это существо отдалённо напоминало человека - его очертания были размыты, и оно было похоже на огромный кусок желе, в котором были какие-то неясные тёмные штуки. Под ногой Брендона хрустнул кукурузный стебель, и существо всем своим странным телом качнулось в его сторону. Мужчина испуганно отшатнулся назад, чувствуя, как правая нога проваливается во что-то мягкое. Одна из... Частей существа впереди вытянулась, имитируя пасть.
Закричать он не успел.
***
Сэм издалека увидел пика брата. Достаточно кричащий цвет, зато приметный. Он был припаркован на обочине, но Брендона нигде не было видно. Сэм припарковался рядом и вышел из машины:
- Брендон!
На его зов никто не откликнулся, и он удивлённо покачал головой. Куда брат мог уйти настолько далеко, что не слышит его? Вокруг были бескрайние кукурузные поля, и Сэм знал, что никаких построек рядом тоже не было. Последняя ферма была километров пятнадцать назад, и вряд ли Брендон мог уйти туда. Да и какой смысл, если он и так ждал брата?
Сэм прождал полчаса, но Брендон так и не появился. Его телефон не отвечал - сначала были длинные гудки, а потом и вовсе пропал из сети. Увидев полицейскую машину, он занервничал. Оказалось, что Брендон звонил им, сказав, что нашёл кого-то в полях, но на связь так больше и не вышел.
Вызвали подкрепление, но Брендон так и не объявился.
Он так и не вышел к машине и не появился у отца. Полицейские несколько раз прочёсывали поля вокруг машины, да и местные к ним присоединились, но никаких следов не было найдено.
Семья ещё долго надеялась на его возвращение, расклеивали объявления и не забирали машину с того места, где он её оставил.
Но Брендон так и не вернулся.
