Жизнь и название Соликамску дала Соль. Город возник при соляных промыслах, организованных вологодскими купцами Калиниковыми. Есть указания, что около 1430 года они устроили рассолоподъёмные трубы и варницы на берегу Усолки. Первоначально город назывался в летописи 1506 года Усолье на Камском, позднее Усолье Камское, а с XVII века — Соль Камская.
В 1613 году в Соликамск стали назначаться воеводы. Согласно писцовым книгам, в 1623 году в Соликамске было уже 357 дворов, 67 лавок, 37 варниц и 16 кузниц. В XVII веке Соликамск, бывший крупным транзитным и перевалочным пунктом на пути в Сибирь, стал важным экономическим и административным центром. Большую роль в этом сыграло открытие Артемием Бабиновым прямой дороги к верховьям реки Туры и основание там города Верхотурье (1597).
К концу XVII — началу XVIII в. Соликамск был крупнейшей «солеварней» России. Соль Камская давала в это время более половины всей реализуемой в стране соли. В городе и в Соликамском уезде в XVII веке действовали солепромышленники из Москвы (Г. Л. Никитников) и из Балахны (Соколовы).
В 1730-е годы в селе Красном близ Соликамска Григорием Демидовым был создан один из первых в России частных ботанических садов. Количество таксонов в саду превышало 500 наименований. В 1746 году в саду была сохранена коллекция 80 сибирских растений Г. Стеллера, переданная в Академию наук. Фрагментарное описание сада и оранжерей встречается в книгах И. Гмелина, Ж. Ш. д’Отроша. В конце 60-х гг.XVIII в. А. Ф. Турчанинов в своей усадьбе также разбил ботанический сад. Оба представляли большой научно-практический и познавательный.
К началу XIX в. в городе действовали мыловаренный, стекольный и 7 кожевенных заводов, кустарная колокольная фабрика. К середине XIX в. торговля затихает. Однако со второй половины XIX века начинается новый экономический подъём Соликамска, совершенствуются старые и строятся новые соляные заводы (в 1860 вываривалось 164,4 тыс. пудов соли, в 1900 — 3,4 млн пудов). К концу XIX — началу XX века в городе действовало 2 кожевенных завода, 5 заведений по изготовлению кожевенных изделий, столярное и иконостасное предприятия, 2 кирпичных и винный заводы, свыше 20 кузниц, были открыты 24 торговых заведения, банк; строились баржи. В начале XX в. в Соликамске были женская и мужская гимназии, 4 училища, лесная школа, 3 публичные библиотеки, кинематограф
В ноябре 1923 года Соликамск становится районным центром Верхне-Камского округа и одновременно теряет статус города, став селом.
Декретом ВЦИК от 5 апреля 1926 года Соликамску возвращён статус города. В сентябре 1928 года из города Усолье в Соликамск переносится административный центр Верхне-Камского округа. В 20-е годы XX века Соликамск — один из центров индустриального развития всесоюзного значения. Единственное на территории СССР месторождение калийно-магниевых солей становится центром развития отрасли. В Соликамск с населением 5000 человек в 20-е годы насильно привозят десятки тысяч политических заключённых, спецпереселенцев, ссыльных людей. В годы индустриализации в городе имели хождение деньги Соликамского карналлитового комбината, ставшие бонистической редкостью. В 1941 году в Соликамск были привезены 800 репрессированных латышей из оккупированной Латвии, большая часть из них погибла здесь. Для современной Латвии Соликамск остается в памяти как место, связанное с трагическими страницами истории.
В августе 1941 года в Соликамске было сформировано Соликамское аэросанное училище, а с мая 1943 года – Соликамское танковое училище, которое было передислоцировано в г. Камышин в 1944 году.
В годы Великой Отечественной войны в Соликамске находились мощи преподобного Сергия Радонежского, вывезенные вместе с музейными фондами перед угрозой фашистской оккупации
Со временем границы Соликамска значительно расширились, в 1959 году в его состав включён город Боровск, расположенный на севере близ реки Боровой, в 6 км от центра. С развитием калийной промышленности в городе, в долине реки Клестовки, вырос современный микрорайон Клестовка.