Среди огромного пантеона индуистских богов самыми почитаемыми считаются Брахма, Вишну и Шива. Как считают ученые, Шива вошел в индуизм из культа еще доарийских богов. Ему поклонялись дравиды — народ, населяющий сейчас преимущественно Южную Индию и резко отличающийся по языку и внешнему виду от обитателей севера полуострова Индостан.
Шива, как считали дравиды, был богом-шаманом. Он олицетворял вечное движение, космический поток, который сметал все сущее на земле, чтобы тут же вновь сотворить его. Именно в этом качестве Шива и вошел в пантеон индуистских богов. Самый известный его образ — это Шива Натараджа (Шива — царь танца). Он самозабвенно танцует, одновременно созидая и разрушая.
Статуэтка танцующего Шивы выставлена в Национальном музее Индии в Дели. Она датируется началом XII века и считается одним из самых известных шедевров индийского искусства. Статуэтка была создана во времена правления династии Чолов, представители которой, способствуя распространению культа Шивы, возводили в его честь величественные храмы. Изображение танцующего бога, принадлежавшее одному из храмов Тамилнада, является прекрасным образцом бронзовой пластики и отличается совершенством техники.
Четырехрукий Шива изображен на ней во время своего космического танца, имеющего глубокий религиознофилософский смысл. Творец всего сущего держит в правой верхней руке барабанчик в форме песочных часов (дамару), звуки которого начинают творение мира. В левой верхней руке — пламя, которым Шива разрушает Вселенную. Барабан — символ созидания, огонь — символ разрушения. Нижняя правая рука, обвитая змеей, сложена в жесте абхая-мудра, который означает защиту от зла и невежества. Нижняя левая рука указывает на приподнятую ногу, что символизирует процветание и освобождение. По другой интерпретации, она указывает на землю, напоминая о том, что существуют реальные вещи, которые нужно осознавать, в отличие от тех, что создаются разумом. Правой ногой Шива попирает символ невежества и эгоизма — демона-карлика Апасмару. Волосы Шивы убраны в сложную прическу в виде трехступенчатого плюмажа на темени. В переплетениях замысловатой прически можно рассмотреть серп ущербной луны, цветок ядовитого дурмана, череп, змею и маленькую женскую фигурку — богиню Гангу. Согласно мифу, небесная река Ганг, низвергнувшаяся на землю, была принята Шивой на свою голову, что предотвратило страшные разрушения.
На статуэтке пляшущего Шивы можно разглядеть различные драгоценности: пояс, браслеты на запястьях, предплечьях и щиколотках (последние с бубенцами), в левом ухе божества — большая серьга (патра-кундала).
Вокруг Шивы Натараджи арка из огней, которые олицетворяют круг сансары (круговорот рождения и смерти), сжигаемой его танцем, дарующим освобождение страдающей душе. Существует и другое объяснение: пламя показано в движении вокруг тела Шивы, который воплощает в себе вселенную. Таким образом создается впечатление, что Шива находится внутри огненного круга.