Хамелеон — ящерица, которая способна менять расцветку туловища. Принадлежит к классу пресмыкающихся, отряду чешуйчатых, семейству хамелеоны (Chamaeleonidae). Свое русское наименование животное заработало благодаря немецкому слову Chamaleon, заимствованному из древнегреческого языка, где хамелеонов буквально именовали «земляной лев».
Хамелеон — один из самых необыкновенных и красивых ящериц на планете. Средняя протяженность хамелеона составляет около 30 см, самые большущие хамелеоны растут до 65-68 сантиметров, размер самых малюсеньких ящериц не превышает 3-5 сантиметров. Например, протяженность самца ящерицы Brookesia micra совместно с хвостом составляет 22-23 миллиметра,
а общая протяженность колоссального хамелеона Furcifer oustaleti составляет 50-68 сантиметров.
Вытянутое тело хамелеона часто скрашивают высокие выпуклые гребни веерообразной формы, проходящие по всей протяженности хребта или размещенные исключительно на голове. Данных ящериц различает шлемообразная форма черепа с приподнятым затылком. Голова самца хамелеона может быть увенчана различными костяными выростами — холмами или толстыми острыми рогами. Самки, как правило, таковых украшений не имеют. Лапы хамелеона длинные, с сросшимися пальцами, образующими необыкновенные «клешни», с помощью которых удобно лазать по деревьям, обхватывая ветки. Большинство ящериц, живущих преимущественно на деревьях, наделены длинным, спирально скрученным хвостом, который также с успехом используется при лазании. Наземные виды хамелеонов, в большинстве своем, короткохвостые. Отличительная особенность хамелеонов — это глаза, покрытые сросшимися веками с незначительным отверстием для зрачка. Круговой обзор обеспечивается несогласованными движениями левого и правого глаза, что очень помогает в удачной охоте. Язык хамелеона оборудован ловчей присоской, размещенной на самом конце. Во время охоты хамелеон оцепенело посиживает в засаде, медленно двигая исключительно глазами, а в момент атаки быстро выбрасывает в сторону жертвы язык. Ход захвата добычи и возвращения языка в рот занимает меньше половины секунды. Само же выбрасывание языка происходит за 1/20 секунды. Следовательно, за 3 секунды ящерица может поймать 4 жертвы. Если тяжелую добычу трудно удержать языком, в следующий раз жертву сходственных размеров хамелеон хватает ртом. Протяженность языка составляет примерно 1,5-2 длины самой ящерицы.
КАК ХАМЕЛЕОНЫ МЕНЯЮТ ЦВЕТ? Самая интересная особенность хамелеона — изменение окраски и узора кожи. Изначально считалось, что хамелеон меняет цвет в целях маскировки, однако заключительные исследования доказали, что изменение окраса в первую очередь связано с коммуникативным общением с сородичами. Цветовые метаморфозы обусловлены совокупности многих факторов: времени суток, температуры и влажности окружающей среды, а также здоровья и эмоционального состояния определенной особи. Изменения цвета кожи обычно связаны с выражением угрозы, страха, раздражения, а также с голодом и обезвоживанием. В брачный период самцы готовы менять цвет почти мгновенно.
ПОЧЕМУ ХАМЕЛЕОН МЕНЯЕТ ЦВЕТ? Благодаря особенностям строения кожных покровов светлый хамелеон проворно становится желтым или зеленым, после пурпурно-красным, вплоть до темно-коричневого или черного. Таковые преобразования могут происходить сразу по всему телу, а также на отдельных участках кожи, сопровождаясь возникновением и исчезновением разнообразных штрихов и пятен самой разнообразной формы. Хамелеон — одно из старейших животных на планете. Ископаемые останки этих ящериц имеют возраст около 26 млн. По некоторым сведениям, есть находки и годом до 100 млн.
СКОЛЬКО ЖИВУТ ХАМЕЛЕОНЫ? Средняя длительность жизни хамелеонов составляет около 3-5 лет, хотя в данном семействе есть и долгожители: громадные хамелеоны живут около 15 лет, а срок жизни некоторых представителей рода Furcifer составляет только 4-5 месяцев.
ГДЕ ОБИТАЮТ ХАМЕЛЕОНЫ? Ареал обитания хамелеонов проходит по странам Африки, к югу от пустыни Сахара, и охватывает весь остров Мадагаскар, а также прилегающие острова. Отдельные популяции водятся в Южной Европе и Передней Азии, на юге Индии, в Сирии, на Шри-Ланке, на Гавайских островах, а также в США, в штатах Калифорния и Флорида. Йеменские хамелеоны живут в Йемене и Саудовской Аравии. Пантерные хамелеоны обитают на островах около Мадагаскара: Нуси-Бе, Нуси-Бураха и Нуси-Мангаби. Хамелеон Calumma tigris распространен на Сейшельских островах. Ящерицы из рода Furcifer кроме Мадагаскара обитают на островах Маврикий и Реюньон. В зависимости от видовой принадлежности местами своего обитания хамелеоны предпочитают тропические леса и зоны саванн, населяют участки предгорий и труднопроходимые горные местности, некоторые разновидности похвально приспособились к жизни в степях.
ОБРАЗ ЖИЗНИ ХАМЕЛЕОНОВ Практически вся жизнедеятельность хамелеона течет в густых ветвях деревьев или кустарников. На поверхность почвы он спускается редко, обычно – в течение брачного периода или заметив чрезвычайно вкусную добычу. Передвигаться по земле на лапах необыкновенной клешнеобразной формы довольно непросто, а вот в кроне дерева такой «инструмент» совместно с цепким хвостом очень необходим и полезен. Хамелеон довольно ленив и флегматичен: любит перемещаться как можно меньше и способен часами не менять принятого положения, основательно обхватив лапками и хвостом ветку. Правда, в случае образовавшейся угрозы, достаточно шустро бегает и прыгает.
ЧЕМ ПИТАЮТСЯ ХАМЕЛЕОНЫ В ПРИРОДЕ? Основу рациона хамелеонов составляют всевозможные насекомые (кузнечики, сверчки, бабочки, жуки), незначительные ящерицы и змеи. Большущие виды охотятся на грызунов, птиц и прочих незначительных животных. Небольшую часть рациона составляют листья и плоды деревьев. Хамелеон никогда не станет ловить ядовитых или жалящих насекомых: даже будучи бесконечно голодной, ящерица не будет охотиться на осу или пчелу. Помимо насекомых, их личинок и другой белковой пищи, хамелеон не откажется полакомиться мандарином и апельсином, с наслаждением поедает черешню, виноград, киви и хурму, питается любыми овощами с нетвердой консистенцией, ест зеленые листья одуванчиков и салата.