Британцы вышли в элиту два года назад, сыграли против звезд из НХЛ и остались в высшем дивизионе после невероятного матча с французами. На ЧМ-21 британцы выглядят очень достойно: выиграли первый матч в основное время с 1962 года – у белорусов – и зацепили очки с Данией. С учетом того, что из-за коронавируса местная лига отменила сезон-2020/21, это можно считать выдающимся результатом для маленькой хоккейной страны.
Если отбросить стереотипы, то можно узнать, что хоккей в Англии – достаточно популярен, особенно для страны, в которой функционирует самая дорогая футбольная лига в мире. В британском хоккее нет легионеров высокого уровня, зато есть суровые мужики с опытом игры в АХЛ и ECHL (вторая и третья по статусу лиги Северной Америки), которые коньками и кулаками прокладывают хоккею путь к месту на спортивном рынке Великобритании.
У них нет больших денег – за год лучшие игроки зарабатывают 20-30 тысяч фунтов, а самый дорогой сезонный абонемент стоит 513 фунтов. Для сравнения: сезонный проход на домашние матчи «Тоттенхэма» обходться болельщикам в 2200 фунтов. Хоккей дешевле – а еще он под крышей, и на арене можно взять пива и горячей еды. Стоит ли говорить о том, что он намного мощнее футбола в плане динамики и жесткости?
Здесь не валяются на газоне и не симулируют в штрафной, а если кипит кровь – сбрасывают перчатки. Английская лига в этом плане похожа на североамериканские – игроки очень много дерутся, если сравнивать с другими европейскими чемпионатами. Но за последние 5 лет значительный перевес в сторону драк ушел, лига становится быстрее и техничнее, но и тафгаям место находят – ни одна из команд не собрала в регулярном сезоне меньше 500 штрафных минут. Зрелищных комбинаций все еще нет, однако правильный боевой хоккей с загрузом на пятак и быстрым проходом средней зоны очень нравится зрителям.
В лиге нет российских игроков, но пару лет назад они стали участниками самого странного проекта в истории EIHL. Клуб «Эдинбург Кэпиталс» из Шотландии решил сделать ставку на хоккеистов из России, а также пригласил бывших русских звезд в штаб клуба. Например, за «Эдинбург» выступал вратарь Павел Шегало, игравший с Никитой Кучеровым на ЮЧМ-2011. Главной же звездой был Павел Воробьев, выступавший в НХЛ и КХЛ, и у которого есть два чемпионства с ярославским «Локомотивом». Проект развалился быстрее, чем «Анжи» Сулеймана Керимова – команда проигрывала всем подряд, уволила тренера, отпустила всех главных звезд, а после сезона покинула лигу.
Но популярность хоккея теперь растет и без участия русских. Динамичность и растущие цены на билеты даже забирают фанатов у футбольных клубов. Пока это не массовый отток, но подобных случаев фиксируют все больше. Например, болельщик «Шеффилд Уэнсдей» (это один из старейших клубов Англии), в анонимном опросе рассказывал: «Я с детства болел за «Шеффилд», это команда из моего родного города. Но сейчас мне стало не по карману ходить на футбол, и я переключился на хоккей. Мне очень нравится скорость игры и агрессивность игроков на площадке».
«Шеффилд Стилерс» не жалуется на нехватку популярности. В позапрошлом сезоне он занял 35-ое место по посещаемости среди европейских лиг – англичане опередили московское «Динамо», «Амур» и «Сибирь». Самый дешевый билет на игру стоит 5 фунтов – на эти деньги невозможно посмотреть футбол хорошего уровня на стадионе, потому что билет на матч АПЛ примерно в пять раз дороже.
А еще в клубах стараются организовать не только хоккей приличного уровня, но и превратить его в полноценное развлечение: видеокуб, правильный свет, предматчевые шоу, точки с вкусной едой и узнаваемая атрибутика. Они так же активно работают в соцсетях – у инстаграм-аккаунтов «Шеффилд Стилерс» и «Белфаст Джайентс» подписчиков больше, чем у «Северстали», «Нефтехимика» и «Сочи», а ведь EIHL по уровню хоккея очень далеко до КХЛ.
Хоккей привлекает англичан и своими эмоциями, многие отмечают что они принципиально иные по сравнению с футболом:
«Я подсел на хоккей с первого матча – атмосфера просто наэлектризована. Арена одобрительно гудит после мощных хитов, или замирает после опасных моментов – вы больше нигде такого не найдете», – говорит один из фанатов «Кардифф Девилс» из Уэльса.
Тем не менее, последний год получился для местного хоккея очень тревожным из-за пандемии коронавируса. Сезон-2019/20 не был доигран, а чемпионат-2020/21 даже не начинали. Незадолго до ЧМ местная лига организовала мини-турнир, чтобы у игроков сборной была хоть какая-то практика. От коллапса лигу спасло британское правительство: из специального фонда по поддержке зимних видов спорта выделили около 3 млн фунтов. Часть этих денег пошла на расходы местной федерации, а часть – на поддержку клубов, которые смогли выжить и надеются все же выйти из локдауна вместе с остальной страной и провести новый сезон.
Еще одна приятная тенденция – в сборной появилась настоящая местная звезда с островов. Нападающий Лиам Кирк родился и вырос в Англии, попал на драфт НХЛ и вполне может доехать до одной из топовых европейских лиг. Кирк начинал в «Шеффилде», а затем поиграл уже в юниорской лиге Онтарио. Он неплохо выглядел в составе «Питерборо», и даже помог клубу выйти в плей-офф – его действительно можно позиционировать как главную звезду сборной. По последним данным к нему проявляют интерес клубы из Швеции – отличный вариант продолжения карьеры.
Кирк проводит очень сильный ЧМ – на его счету 5 шайб: дубль против Беларуси, по одной – России, Швеции и Словакии. Ему всего 21 год, он регулярно переписывает рекорды британского хоккея и думает о главной лиге мира: «В идеале я вижу свое будущее в Северной Америке. Это мой приоритет и я все еще мечтаю об НХЛ. Я определенно стал лучше за последние два года, у меня больше опыта, появилась уверенность. Мы в сборной просто хотим как можно лучше играть в хоккей и добиваться определенных результатов», –
рассказывал Кирк.
Хоккей в Британии – это отличный пример того, как конкурировать с футболом на его родине, без жалоб на то, что гиганты из АПЛ не дают развиваться. Любой владелец клуба совершенно точно скажет вам, что хоккей никогда не станет спортом номер один, зато вполне может подвинуть клубы из небольших городов, потому что предлагает динамичное зрелище, комфортные трибуны, которые не зальет дождь, и цены на билеты в хоккее растут намного медленнее, чем в футбольных лигах.
С учетом того, что ЧМ-21 не подразумевает вылет команд (турниры в нижних дивизионах не проводились), сборная Великобритании зацепит еще один год в элите – это вряд ли поднимет хоккейную индустрию страны на топ-уровень, но точно подарит несколько ярких эмоциональных моментов и несколько шайб простого английского парня с фамилией Кирк.