Самым ранним предшественником современного рэпа является западноафриканская гриотская традиция, в которой «устные историки» или «певцы восхвалений» распространяли устные традиции и родословные или использовали свои риторические приёмы для сплетен или для того, чтобы «хвалить или критиковать людей»[5].
Рэп в его современном виде появился в 1970-х годах среди афроамериканцев района Бронкс, куда его «экспортировали» приезжие ямайские диджеи. В частности, родоначальником рэпа называют диджея Kool Herc[6]. Человек, которому приписывают создание стиля «рифмы поверх обширной музыки», который стал известен как рэп, был Энтони Холлоуэй (DJ Hollywood) из Гарлема (Нью-Йорк, США)[7].
Читали рэп изначально не в коммерческих целях, а ради удовольствия и делали это поначалу, в основном, диджеи. Это были незамысловатые рифмованные куплеты, обращённые к аудитории. Распространению рэпа сильно поспособствовало негритянское любительское радио, которое крутило музыку, модную среди чернокожих, и быстро подхватило новый стиль. Слова «рэп» и «рэперы» прочно закрепились за стилем благодаря треку The Sugarhill Gang«Rapper’s Delight» (1979)[8]. Одним из первых людей, которого начали называть «рэпером», был радиоведущий Джек Гибсон по прозвищу «Джек-Рэпер». Он организовал один из первых конвентов, посвящённых рэпу[9].
Исполнение рифмованных речёвок прямо на улицах по сей день остается традицией чёрных кварталов. Кроме того, устраивались так называемые «баттлы» — словесные поединки, в которых два рэпера «переругивались», сохраняя рифму и ритм. Баттлы могут быть и не только руганью, это может быть подача зарифмованного текста на определённую тему.
Термин «хип-хоп» для описания жанра появился в 1980-е. Его введение приписывают то Африке Бамбате, то Грэндмастеру Флэшу. Жанр и культура хип-хоп достигли пика популярности в 1990-хгодах. Также «хип-хоп» оказал серьёзное влияние на R’n’B-музыку.
В России рэп появился в 1980-е годы с развитием в СССР дискотек и деятельности дискжокеев. Первый магнитоальбом «Рэп» был записан в 1984 году в Куйбышеве дискжокеем Александром Астровым и группой «Час пик»[10]. В том же 1984 году диджей и певец Сергей Минаев сочинил и исполнял на дискотеках песню «Карнавал» с элементами рэпа[11].