В два часа ночи меня должен был сменить Игорь. За ним,Андрей и Саша. А утром Сергей с Вадимом. Ребята сначала хотели мне составить компанию,что бы не оставлять одну. Но я отказалась. Хотелось побыть одной и как следует все обдумать. Сергей продолжал настаивать на своем обществе,но Дед на него рыкнул. «Оставь ее в покое. Она может колдовать собралась,а ты мешаться будешь. Еще надежуришься.» Я зажгла несколько веточек багульника и воткнула их по краям у входа в шалаш. И предупредила ребят,что после сна может немного болеть голова,но зато комары и москиты отстанут и можно будет спокойно отдохнуть. Перед сном я помазала лицо Наташи соком подорожника,что бы немного снять опухоль от укусов. Ребята от моего врачевания отказались. Некоторое время из шалаша еще слышались ехидные реплики Вадима,ворчание Деда и мечтательные пожелания о баньке и пиве, Андрея. Но вскоре усталость взяла свое и все затихли. Я подкинула в костер несколько веток потолще. Огонь начал облизывать их смолистые бока и урчать от удовольствия,как довольная и сытая кошка. Я сидела,смотрела на спокойные языки пламени. Было трудно представить,что это уютное урчание может очень быстро превратиться в грозный рык обезумевшего зверя,если только дать ему волю. Он был живым. Языки пламени распускались,как диковенный цветок. Они качались,как под дуновением слабого ветра. Казалось,еще немного,и можно будет услышать его шепот,различить слова,понять его душу. И тогда он из страшного рычащего зверя превратится в твоего друга,очень близкого друга.И ты сможешь понять и постигнуть его тайну. А вместе с этим,тайну самой жизни.....Я с трудом оторвала взгляд от огня. А вокруг начали раздаваться разные звуки и шорохи. Ночные обитатели леса проснулись и выходили на охоту. Вот хрустнула ветка,зашуршала трава,с дерева упала шишка. Я не боялась. Ни один зверь сам на огонь не пойдет. Я подбросила еще несколько веток в костер. И пламя костра благодарно принялось хрустеть сухим деревом,разбрызгивая искры,отдавая мне взамен свои свет и тепло.
Самая первая ночевка всегда самая трудная. На завтра встать будет очень тяжело. Заставить себя идти дальше — еще труднее. Но оставаться здесь нельзя. Хуже всего ждать и бездействовать. Еще неизвестно сколько придется ждать. Я перебирала еще и еще в голове все возможные варианты выхода из сложившейся ситуации. И все таки,идти вперед,было самым правильным решением,хотя и не самым легким. Завтра нам предстояло дойти до источника дыма,который я видела сегодня с вершины дерева. Я прикинула,что до него идти километров 15-20. Но в тайге расстояние определить точно очень сложно. С таким же успехом,это могло быть и 30 километров и 10. Я чувствовала,как усталость придавливает мои плечи и кладет свои тяжелые ладони на мои глаза. Необходимо было срочно взбодрится. Я налила из закопченного черного берестяного туеска остывший и,ставший горьковатым от бересты,чай. Встала и начала прогуливаться по поляне взад и вперед. Пройдя очередной круг,я вдруг резко остановилась,как будто наткнулась на вполне реальное препятствие. Препятствий впереди не наблюдалось. Однако,что то заставило меня остановиться. Было такое ощущение,что из под темного полога леса за мной наблюдают чьи то внимательные глаза. Я быстро оглянулась,и,конечно же,ничего не увидела. В такой темноте трудно было что либо разглядеть. Костерок освещал только весьма ограниченный контур. А дальше — тьма. Только лес возвышался еще более темной массой вокруг поляны,как крепостная стена. Но ощущение внимательного и настороженного взгляда не проходило. Я чувствовала его каждой своей клеточкой,каждым волоском. Тайга любит шутки шутить и играть с человеком. Но мне было,почему то,не смешно. Сон сняло,как рукой. Я спокойно(по крайней мере,мне так казалось) подошла к костру,подбросила еще веток и села на самом краю освещенной площадки. Меня окатило прохладной волной страха. Но я отсоветовала себе паниковать раньше времени. И ребят будить я тоже не хотела. Ни к чему им мои истерики. Надо постараться разобраться в своих ощущениях самой. Я сидела настороженно,как испуганный зверек,готовый в любой момент сорваться и убежать. Только вот мне бежать было некуда. Я попыталась рассуждать логически. Если я не могу видеть,то я могу слышать. Я прикрыла глаза и почти перестала дышать. Мои уши удлинились и стали,как у тушканчика. Я старалась уловить малейшее движение,малейший шорох или какой ни будь другой посторонний звук. Все было безрезультатно. Я слышала только посапывание,доносившееся из шалаша,звон комаров над головой,да легкий шорох листьев в кронах деревьев под слабым ветерком. Ничего больше. Ни зверей,ни птиц. Как будто весь остальной мир,кроме нашей поляны провалился в никуда. И это тоже было странно. Мысли в моей голове роились как встревоженные пчелы в улье. Я не находила никаких рациональных объяснений своим чувствам. Только эмоции. И вот,наконец,почти на грани слуха,я услышала звук очень осторожных шагов. Я открыла глаза и стала до рези в глазах всматриваться в темноту. Человек,здесь?! Это было невозможно!!! На сотни верст вокруг нет ни одного человеческого жилья. Невозможно!!! Что то внутри меня подсказывало,что опасности нет. Я привыкла доверять своим чувствам и стала ждать. Звук шагов становился все ближе. И вот наконец на краю видимости заколебалась неясная тень. И в неверных бликах костра появилась расплывчатая фигура человека. Это был старик. Я сразу это поняла по сгорбленной фигуре и усталой походке. Он был одет в старую одежду,почти в лохмотья. В руках суковатая палка вместо посоха. Он тяжело на нее опирался при каждом новом шаге. Прямо персонаж из Уральских сказов. Я встала на ноги и негромко поздоровалась. Старик ответил мне,как будто ветер в листьях прошелестел. Голос был тихим и сухим. «Проходи,дедушка. Садись поближе к костру. Еды нет,но чаем я тебя угощу.» Расспрашивать я не торопилась,хотя любопытство меня раздирало на кусочки. Старик поблагодарил,тяжело сел у костра,но от чая отказался. Он достал из-за заплечного мешка фляжку и сделал несколько глотков из горлышка. Я была готова увидеть деревянную баклажку,времен Петра Великого. Но фляжка меня порадовала блеском своих хромированных боков вполне современного дизайна. И,могу поклясться,пил он совсем не воду. С каждым мгновением мне становилось все интересней и интересней. Седые волосы спадали до самых плеч. А вот борода была почти черной. Я затруднялась определить сколько ему было лет. Наконец,он поднял голову и меня пробрала дрожь. Лучше бы он этого не делал. Лицо его было изуродовано двумя глубокими шрамами. Кожа была темного цвета из-за постоянного пребывания на воздухе. А глаза...Под лохматыми бровями,глубоко посаженные. Цвета их я не могла разглядеть. Да и у меня не возникло подобного желания. Меня как будто гвоздями прибили к месту. Мне не то что бы шевелиться,мне даже дышать не хотелось. Но вот старик опять опустил голову и я позволила себе выдохнуть. Черт! Принес же его леший! У меня пропало всякое желание его расспрашивать. Вот так молча мы и сидели с ним у костра. Я время от времени подбрасывала ветки в костер,что бы огонь совсем не погас. Время превратилось в старую лошадь,которая еле еле переставляет ноги. На нас как будто опустился стеклянный колпак. Звуки не проникали к костру. Даже огонь горел как то неохотно,как будто сквозь дрему. Мне с большим трудом удавалось не закрыть глаза. Наконец он зашевелился,встал,опираясь на палку и тихо сказал. «Направление выбрала правильное. На дым идите. Ждут вас там.» И пошел туда же,откуда пришел. Дурман спал. Только сейчас я почувствовала,как занемели у меня ноги,долго находившееся в одном положении. Я даже не смогла сразу встать. Я,постанывая,встала на четвереньки. И только потом поднялась медленно с колен. Холодные мурашки побежали вдоль позвоночника. Из ушей как будто вытащили ватные шарики и,звуки ночной тайги хлынули в мой мозг мощной волной. Крик ночной птицы,шорох листьев в кронах деревьев,возня барсука в кустах и,конечно,звон комаров над головой. Как будто ничего не было. Я потрясла головой. Может быть я задремала у костра и мне все это привиделось? Я никогда не страдала галлюцинациями. И истеричностью характера не отличалась. Я прошлась не торопясь до края поляны. Но под полог леса заходить не стала. Не было у меня такого желания. А доказывать себе собственную храбрость мне,почему то не хотелось. Никаких посторонних звуков. Никаких признаков,что здесь был человек и,что он только что ушел. И что я должна была думать? И эти его странные слова. Откуда он узнал,какое направление я выбрала? Я даже ребятам ничего не говорила об этом. И кто нас там ждет? Черт! Сплошные вопросы. И ни одного ответа. Я вернулась к костру и достала часы Вадима,что бы посмотреть,не пора ли будить Игоря. Часы показывали 5 часов утра! Ничего себе! Это ж сколько мы у костра просидели! С другой стороны,сейчас мне все равно не удастся уснуть. Пускай ребята отдохнут. Завтра будет тяжелый переход. Звезды начали терять свои четкие очертания и расплываться в светлеющем небе. Стало зябко. Утренняя роса легла на траву,заставив ее низко наклониться к самой земле. Из ложбинок потянулся зыбкий туман. Легким,невесомым шифоновым шлейфом он накрывал нашу поляну. И вместе с ним пришла предутренняя тишина. Даже комаров не было слышно. В шалаше послышалось какое то шевеление,шуршание,ворчание. И на поляну вылез Дед. И безо всякого «доброе утро»,начал сразу же на меня ругаться. Что я чокнутая,глупая обезьяна в юбке(почему в юбке,когда я была в брюках?). Как я собираюсь без сна третьи сутки идти по тайге? Ну и прочее в том же роде. Одно слово, «дед». Я не стала с ним пререкаться и спорить. Просто свернулась калачиком у костра и закрыла глаза.