Званный обед в доме банкиров был в самом разгаре. Уже были сказаны все приветственные речи в честь Марии и её спасителей, прозвучали все благодарности в адрес врачей.
Начало
В завершении банкета решил выступить и сам хозяин дома, Олег Леонидович. Его речь, казалось, была совершенно спонтанной и выражала самые искренние чувства:
- Дорогие друзья! Мы все сегодня здесь собрались, чтобы отпраздновать возвращение нашей Марии. Мне хотелось бы, чтобы этот знаменательный день послужил началом новой, счастливой главы, не только в жизни виновницы торжества, но и для нас всех, присутствующих здесь.
Раздались общие апплодисменты. Кудинов присоединился, хотя и не разделял столь возвышенных чувств, выраженных в витиеватых фразах. Слишком наигранными и нарочитыми они были, на его взгляд. Однако, кроме него никто этого не замечал. Валерий весь день находился в состоянии готовности дать отпор невидимому врагу и во всем видел подвох. А еще он очень ревновал Марию, не отдавая себе в том отчета.
Сама же Маша, неожиданно для себя оказавшись в центре всеобщего внимания, не могла объективно оценить происходящее. Она была так счастлива вновь видеть близких ей людей, наслаждалась праздничной атмосферой, которая позволила и вовсе забыть о всех перенесенных недавно невзгодах. Пусть ненадолго, но все же...
Кудинов искал повода поговорить с Марией наедине. Но очень скоро оставил эту затею, потому что все присутствующие по очереди пытались завладеть её вниманием, одаряя её комплиментами и подарками.
Больше всех преуспела в этом хозяйка дома. Апофеозом стало торжественное вручение Марии красивой коробки, украшенной огромным бантом. Наталья Георгиевна попросила раскрыть и посмотреть что внутри.
Ничего не подозревающая Маша открыла коробку и ахнула. Стоявшая рядом Ангелина Степановна одной рукой крепко ухватилась за плечо Эдуарда Ильича, а другой - схватилась за сердце. Кудинов подошел поближе, чтобы хорошенько рассмотреть этот подарок.
Это была кукла, которую он тщетно пытался найти и за которой, еще совсем недавно, охотилось столько людей. Конечно, Валерий знал уже, что она находится у банкиров. Но не ожидал, что возвращение этой куклы законной владелице будет представлено таким образом.
Наталья Георгиевна обставила дело так, что буквально оказалась в центре внимания в качестве героической спасительницы произведения искусства. Её благодарили и Мария, и Ангелина Степановна с Эдуардом Ильичом.
Кудинову, давшему обет молчания, оставалось только отдать должное находчивости и ловкости этой дамы. Она смогла преподнести украденную, по сути, вещь, в качестве подарка своей жертве и получить за это всеобщее восхищение и благодарность. И никто даже не усомнился в чистоте её помыслов, не задал вопрос, как кукла попала к ней в руки.
Тут же зашла речь о музее кукол, который должен открыться в одном из старинных особняков Москвы. Ангелина Степановна посетовала, что здание, которое им передали под музей, требует ремонта и помощи меценатов. Наталья Георгиевна тут же расцвела, наконец, дождавшись желаемого и предложила себя и своего мужа в качестве первых помощников и инвесторов. В подтверждение своей заинтересованности она пригласила всех присутствующих осмотреть свою скромную, как она выразилась, коллекцию кукол.
Мария, которая уже неоднократно видела эту коллекцию, была приятно удивлена, - число кукол заметно увеличилось. Наталья Георгиевна не теряла даром ни времени, ни средств. Ангелина Степановна тоже с интересом ознакомилась с этим домашним собранием. Многих из представленных в ней кукол она уже видела раньше на выставках и знала их стоимость. Поэтому не могла не оценить желание хозяйки дома помочь с открытием музея. К тому же приятно иметь дело с увлеченным и знающим человеком.
Олег Леонидович поддержал супругу, и в свою очередь, предложил открыть фонд помощи новому музею. Идеи сыпались одна за другой. Речь пошла о благотворительных вечерах и балах с участием известных и обеспеченных людей, интересующихся искусством. Наталья Георгиевна готова была лично взяться за все организационные вопросы, чем окончательно очаровала Ангелину Степановну, которая тут же торжественно объявила:
- Машенька! Я счастлива, что сегодня могу сказать в присутствии твоих друзей, что мы с моим мужем решили передать тебе нашу коллекцию кукол. Именно ты будешь директором нового музея. Сегодня мы убедились, что с помощью поддержки своих друзей ты сможешь прекрасно справиться с этим делом.
Это заявление прозвучало как гром среди ясного неба. Мария была очень удивлена, а Наталья Георгиевна, кроме того, была еще и обескуражена таким поворотом. Кудинов не без удовольствия отметил про себя, что банкирша как будто получила щелчок по носу. Наверняка она думала, что очаровав Ангелину Степановну, может надеяться получить и всю её коллекцию кукол. Впрочем, все зависит от Марии. Что скажет она?
Дар речи вернулся к Марусе не сразу. Она совершенно растерялась, особенно когда поняла, что все ждут её ответного слова. Мария оглядела присутствующих, словно ища поддержки и подсказки. А внутри шла борьба: она была и рада, и не рада такому решению Ангелины Степановны. С одной стороны, ей очень этого хотелось, с другой она считала себя недостойной такой щедрости. Так что же ответить:
- Ангелина Степановна! Эдуард Ильич! Спасибо за ваше доверие, за такой бесценный подарок. Извините, но... Я не могу его принять...По крайней мере, сейчас. Давайте отложим такой серьезный вопрос на некоторое время. А пока я готова приложить все свои силы, чтобы помочь вам в открытии музея.
Ангелина Степановна вздохнула, - она была расстроена словами Марии, не ожидая услышать отказ, пусть даже в такой мягкой форме. Эдуард Ильич, шепнув несколько слов супруге, постарался замять неловкую ситуацию:
- Машенька, ты не должна ни в чем оправдываться. Ты права, нам всем надо еще хорошенько все обдумать, вместе все обсудить. Все-таки мы поддались эмоциям и, возможно, поспешили, желая тебя порадовать. Впереди у нас большая совместная работа. Конечно же, передавая тебе права на дело всей нашей жизни, мы не собирались тебя оставлять одну.
Взаимные реверансы смогли сгладить возникшую шероховатость и плавно подвели торжество к завершению. Гости собирались разъезжаться. Наталья Георгиевна предложила Марии и её брату остаться у них в доме на ночь. Мария сомневалась, Алексей вспомнил о вещах, оставленных в гостинице. А Валерию вообще не нравилась эта идея, особенно в свете нерешенного вопроса о судьбе коллекции Ангелины Степановны. Нет, ни к чему Марии оставаться в этом доме, тем более, когда Кудинова не будет рядом. Он шепнул своему другу, чтобы тот вмешался и каким-то образом повернул дело в другую сторону.
Юрий Кривошеин, на правах лечащего врача Марии, как-то вдруг неожиданно вспомнил, что на завтрашнее утро назначены заключительные тесты, соответственно, его пациентка должна остаться в клинике на ночь. Банкиры с видимым сожалением прощались со своей родственницей. Завтра они уже её не увидят. Сразу из клиники Мария с братом отправятся на вокзал. Кудинов постарался сохранить невозмутимый вид, хотя в душе ликовал.