В скандинавских мифах словом «тролль» называли демонов, злые существа, которые почти всегда враждебны к человеку и обычно причиняют ему вред. Согласно легенде, это были гиганты, которые правили скалами и землей, жили в горах и захватывали заблудших чужаков. В то же время они часто практиковали черную магию.
Англия и Германия находились под сильным влиянием викингов, поэтому потомки скандинавских троллей можно найти в мифологии этих стран. Древние англичане и немцы утверждали, что тролли боялись молний. Это отголоски легенд о боге грома Торе, сражавшемся с различными монстрами в мифологии скандинавских народов. Согласно легенде, удары его молота вызывали гром и молнию. Считается, что чудовище Грендель из «Песни о Беовульфе», написанной в Британии в конце Х века, является троллем в первоначальном смысле этого слова. Подобные существа встречаются в немецких эпосах.
Когда христианство пришло в Скандинавию, фольклор изменился, приспособившись к новой вере. Из воплощений зла тролли превратились в существ, внешне похожих на людей, но более крупных и сделанных из серого камня. Они очень боятся солнечного света: если хотя бы один луч коснется тролля, он сразу превратится в камень. Во всем остальном они ведут себя почти как цивилизованные люди - живут в деревнях в горах, ходят на охоту, на рыбалку, строят дома. Мамы и бабушки рассказали, что тролли похищали непослушных детей. Таким образом, горные тролли стали средством воспитания подрастающего поколения.
Знаменитый сюжет в легендах - «мост троллей». Из всех мифических существ они были ближе всего к земле и камням, поэтому им приписывают строительство «дьявольских мостов» - естественных скальных образований над горными ручьями, которые в некоторых местах считались творением самого дьявола. Тролли охраняли их и требовали от пассажиров деньги за проезд через них.
В некоторых частях Скандинавии тролли стали похожи на эльфов из немецких легенд - маленьких человечков, которые могли быть как злыми, так и добрыми. Их обычно обвиняли в том, что они подменяют ребенка в колыбели. Суеверные шведы построили для «троллей» домики, чтобы эти горные духи не могли найти настоящий дом человека и не забрать детей.
В современной художественной литературе тролли были представлены Хенриком Ибсеном в 1876 году, который сделал их персонажами своей пьесы «Пер Гюнт».
ХХ век вдохнул новую жизнь в скандинавские легенды. В 1937 г. был опубликован «Хоббит» Дж. Р. Р. Толкин. Главный герой этой сказки Бильбо Бэггинс встречает троллей в своих путешествиях. В Средиземье эти существа не очень разумны и представляют собой гигантов-людоедов, похожих на английских огров. Однако образ имел популярность, и после успеха «Властелина колец» такие тролли стали рыскать по десяткам и сотням работ в жанре «фэнтези». В этой форме они перекочевывают и в романы Дж. К. Роулинг для Гарри Поттера.
Финская писательница Туве Янссон в 1940 году создала еще один вид троллей - муми-троллей. На ее собственных иллюстрациях появляется симпатичный двуногий бегемот, не имеющий ничего общего с древними обитателями гор. По словам самой писательницы, за основу она взяла маленьких озорников из сказок и добавила приставку «мумия» для смягчения образа. Муми-тролли живут за печами, но с появлением центрального отопления им пришлось искать новый дом, поэтому они переехали в Муми-дол.
Тролли также очень популярны как персонажи компьютерных игр. Обычно они играют роль, возложенную на них Толкином - огромных и могущественных монстров-людоедов.
В последние годы анонимных провокаторов в Интернете называли «троллями». Существуют разные версии возникновения этого термина. Согласно Оксфордскому словарю, мифологическое происхождение термина «интернет-тролли» - лишь одна из гипотез. В остальном многие связывают появление этого термина с английским словом «trolling», что означает «ловля на приманку». Видимо, точно так же, как рыболов водит наживку под водой и заманивает рыбу на крючок, интернет-тролли бросают свою провокацию и пытаются достать.
Иногда из-за недостойного поведения современных интернет-троллей разгораются более ужасные скандалы, чем те, которые были вызваны их мифологическими однофамильцами много веков назад.