Владимир Булгаков родился 1 января 1949 года в городе Белая Калитва, Ростовская область. В 1967 году окончил Северо-Кавказское Суворовское военное училище во Владикавказе. Затем являлся курсантом Ташкентского высшего танкового командного училища имени дважды Героя Советского Союза маршала бронетанковых войск П. С. Рыбалко.
После окончания училища в 1971 году Булгаков служил в Центральной группе войск на территории Чехословакии, где командовал танковым взводом, танковой ротой и танковым батальоном. Воинские звания старшего лейтенанта, капитана и подполковника присвоены досрочно. В 1979 году окончил Военную академию бронетанковых войск имени Маршала Советского Союза Р. Я. Малиновского. Служил начальником штаба - заместителем командира мотострелкового полка, командиром танкового полка.
С 1985 по 1987 год Владимир Васильевич воевал в Афганистане, находясь на должности военного советника командира афганской пехотной дивизии. Затем являлся начальником штаба - заместителем командира мотострелковой дивизии в Белорусском военном округе. С 1990 года находился на посту командира 6-й гвардейской танковой Витебско-Новгородской дважды Краснознаменной дивизии в Северной группе войск на территории Польши.
В 1993 году Булгаков стал командиром 166-й отдельной гвардейской мотострелковой Витебско-Новгородской дважды Краснознаменной бригады Московского военного округа. Позднее занял должность заместителя командующего 58-й общевойсковой армией Северо-Кавказского военного округа. Активный участник боевых действий в период Первой чеченской войны, руководил боевыми действиями весной и летом 1995 года в горной части Чечни, в частности операциями по захвату районных центров Ведено и Шатой.
В 1997 году Владимир Булгаков окончил Военную академию Генерального штаба Вооружённых Сил Российской Федерации и назначен командиром 8-го гвардейского армейского корпуса Северо-Кавказского военного округа в Волгограде. С декабря 1998 года являлся заместителем командующего войсками Северо-Кавказского военного округа по чрезвычайным ситуациям. В этой должности с августа 1999 года участвовал в отражении вторжения чеченских боевиков в Республику Дагестан, а затем во Второй чеченской войне. Командовал войсками оперативной группировки «Север», «Грозный», «Центр». Непосредственный руководитель боями по штурму Грозного в январе 2000 года.
Впоследствии Владимир Васильевич стал начальником штаба - первым заместителем командующего войсками Северо-Кавказского военного округа. С июля 2003 года являлся заместителем Главнокомандующего Сухопутными войсками. В 2006 году назначен командующим войсками Дальневосточного военного округа. С января 2009 года находится в запасе по достижении предельного возраста нахождения на военной службе.
Владимир Васильевич — человек удивительный и в высшей степени достойный уважения. Его мощная, крепкая фигура, громовой голос, преждевременная седина, характерные морщины на лице (словно высеченном из камня) создают образ старого рубаки-генерала, прошедшего через множество военных испытаний.
Дважды ранен, получил контузию в ходе боевых действий в Республике Афганистан.
Указом Президента Российской Федерации от 24 марта 2000 года за мужество и героизм, проявленные в ходе контртеррористической операции на Северном Кавказе, генерал-лейтенанту Булгакову Владимиру Васильевичу присвоено звание Героя Российской Федерации.
Указом Президента России от 31 декабря 2008 года генерал-полковник В.В.Булгаков был освобожден от занимаемой должности и уволен из Вооружённых Сил по достижении предельного возраста пребывания на военной службе.
Награждён советскими орденами Красного Знамени (1987), 2 орденами Красной Звезды (1984, 1990), орденом "За службу Родине в Вооружённых Силах СССР" 3-й степени (1975), российскими орденами - орденами "За заслуги перед Отечеством" 4-й степени (2009), Мужества (1995), медалями, иностранными наградами - орденом Красного Знамени (Афганистан), афганскими медалями "За хорошую охрану границ", "10 лет Саурской революции", "От благодарного афганского народа". Награждён именным огнестрельным (1995) и холодным оружием (2009).