Люди уже давно задаются вопросом, одни ли они во вселенной и есть ли планеты, похожие на Землю? На первую часть вопроса ответа пока нет и не предвидится, а вот с планетами, которые похожи на нашу родную Землю дела обстоят куда лучше. Учёные даже придумали термин для планет земного типа - экзопланеты, условия на которых очень похожи на земные и на которых высока вероятность зарождения жизни. А главный фактор для возможности зарождения жизни - жидкая вода. Именно водой в жидком состоянии могут похвастаться лишь немногие экзопланеты, открытые астрономами и учёными, которые находятся на довольно больших расстояниях от Земли. Но в 2005 году межпланетный зонд "Кассини" буквально взбудоражил умы учёных, которые занимаются поиском пригодных для жизни космических тел. Он открыл богатый водой шлейф, фонтанирующий из южной полярной области Энцелада, спутника Сатурна. Оказалось, что прямо у нас под боком всё это время скрывалось космическое тело, на котором есть то самое, главное условие для жизни.
Энцела́д — шестой по размеру спутник Сатурна и четырнадцатый по удалённости от него среди 82 известных его спутников. Является семнадцатым по величине спутником в Солнечной системе.
Это спутник "малыш" , его диаметр составляет всего около 500 километров, а вся поверхность покрыта льдами. Стоит отметить, что на Энцеладе до сих пор сохраняется геологическая активность, в результате которой трескается лёд на его поверхности и вода выбрасывается в открытый космос. Благодаря внутренним процессам Энцелад поддерживает свою температуру и не даёт замёрзнуть воде.
В 2011 году учёные NASA на «Enceladus Focus Group Conference» заявили, что Энцелад — «наиболее пригодное для такой жизни, какую мы знаем, место в Солнечной системе за пределами Земли».
Астробиолог Крис Маккей из исследовательского центра NASA в Эймсе в 2011 году заявил, что в Солнечной системе только на Энцеладе обнаружены "жидкая вода, углерод, азот в форме аммиака и источник энергии". В 2014 году было объявлено, что анализ данных, полученных "Кассини", даёт основания предполагать о существовании океана под поверхностью спутника, сопоставимого по размеру с озером Верхнее, а уже 27 июня 2018 года учёные заявили об обнаружении сложных органических макромолекул в собранных "Кассини" образцах из струйного шлейфа Энцелада. К слову, вода в океанах Энцелада по заключению учёных должна быть солёной, прямо как в солёных океанах Земли, из которых вышла жизнь. Средняя толщина ледяного слоя над океаном составляет не 18-22 и даже не 5 км, как считалось раньше, а всего 2 км. Состав выбросов из южной полярной области Энцелада по данным масс-спектрометра INMS, установленного на АМС "Кассини":
- Вода — 93 % ± 3 %
- Азот — 4 % ± 1 %
- Диоксид углерода — 3,2 % ± 0,6 %
- Метан — 1,6 % ± 0,6 %
- Аммиак, ацетилен, синильная кислота, пропан — следы (<1 %)
В мае 2015 года в журнале Geochimica et Cosmochimica Acta вышла статья учёных из института Карнеги, в которой были опубликованы результаты по определению кислотности жидкости, выбрасываемой гейзерами Энцелада. Модель океана, построенная авторами исследования на основе данных, полученных зондом Кассини с помощью масс-спектрометров и газоанализаторов, показывает, что в веществе струй, а, следовательно, и в водах подповерхностного океана, содержится большое количество растворённой поваренной соли и соды. Они обладают щелочной средой, с pH порядка 11-12, сопоставимым с растворами аммиака. Похожим составом растворённых веществ обладают озеро Моно в Калифорнии и Магади в Кении, в которых обитают как одноклеточные так и многоклеточные организмы, в том числе различные рачки.
К сожалению, в случае с Энцеладом работает поговорка "так близко и так далеко". Множеству учёных хочется узнать, что же находится в водах спутника, есть ли там жизнь, и если есть, то какая. Но всё портит толстая корка льда, покрывающая спутник. Человечество пока не научилось строить космические аппараты, способные прилететь на Энцелад и пробурить хотя бы 100 метров льда, не говоря уже про 2 километра. На сегодня единственный вариант попасть в воды спутника - это нырнуть в трещину льда после выброса из неё жидкости.
Как вы и сами понимаете, вряд-ли кто-то станет строить дорогостоящий межпланетный космический аппарат ради такой попытки с непредсказуемым результатом. Тем не менее, открытия "Кассини" уже стимулировали разработку проектов исследования Энцелада следующими миссиями. NASA и ESA готовят совместный проект по изучению лун Сатурна — Titan Saturn System Mission (TSSM), где, в числе прочего, будет изучаться и Энцелад. Предполагаемая в 2030-х гг. миссия должна будет пролететь сквозь выбросы криовулканов и не предусматривает спускаемых аппаратов. Будем надеяться, что человечество научится строить технику, способную проникнуть в глубины Энцелада и дать ответ на вопрос о наличии на нём жизни! Спасибо за прочтение!