Дифференциальный усилитель — это балансный (мостовой) усилитель постоянного тока с параллельным включением транзисторов с одинаковыми характеристиками, в котором коллекторные сопротивления Rki и Rk2 и внутренние сопротивления транзисторов VT1 и VT2 образуют плечи моста. Резистор Rgg служит для балансировки каскада (установки нуля). Цепи смещения транзисторов не показаны.
Если левая и правая части усилителя с симметричным входом и выходом идентичны, то повышение (понижение) температуры или напряжения питания вызывает одинаковое изменение коллекторных токов в обоих транзисторах, потенциалы коллекторов Uk1 и Uk2 изменяются почти одинаково и, следовательно, выходное напряжение Uвых останется неизменным. При этом Дрейф (медленное, самопроизвольное изменение исходного (нулевого) выходного напряжения) в усилителе составляет 30... 100 мВ в диапазоне изменения температуры от 10 до 60 °С.
Для уменьшения дрейфа напряжения в общую эмиттерную цепь транзисторов включают резистор Rg с большим сопротивлением (с целью получения в эмиттерной цепи режима генератора тока) или включают источник стабильного тока, собранный на транзисторах. При изменении температуры потенциал в точке а изменяется незначительно, токи через транзисторы почти не изменяются, как и напряжения Uk1 и Uk2.
В то же время схема усиливает разностное входное напряжение, поскольку на базы транзисторов поступают противофазные напряжения, приводящие к изменению токов эмиттеров. Относительно изменения напряжения Uвх1 напряжение Uk2 изменяется в фазе (синхронно, не инвертируется), а напряжение Uk1 изменяется в противофазе, инвертируется.
Дифференциальный усилитель используется также, когда требуется усилить не разность напряжений, а только входное напряжение Uвх. При этом один из двух входов имеет нулевой потенциал. Если используется напряжение Uk2, то такую схему называют дифференциальным усилителем с несимметричным входом и выходом.
При использовании полевых транзисторов дрейф по напряжению может быть примерно 0,05.0,3 мВ/град при T < 100 °С.
Дифференциальные усилители с симметричным входом и выходом широко применяются в быстродействующих коммутаторах, кодерах и декодерах и в аналоговых вычислительных машинах.