Молнии Кататумбо — природное явление, возникающее над местом впадения реки Кататумбо в озеро Маракайбо (Венесуэла). Феномен выражается в возникновении множества молний непрерывно в течение длительного времени, в основном ночью и с сильной вариацией в зависимости от времени года (максимумы приходятся на май и октябрь). Вероятность удара молнии в этом районе — наивысшая в мире: 250 молний на квадратный километр в год. В пике активности, который приходится на время от 19 до 4 часов, наблюдается до 28 молний в минуту.
Грозовое облако над Кататумбо производит порядка миллиона молний в год, мощность каждой из которых составляет порядка 400 000 ампер. Непрерывно сменяя друг друга, небо рассекают огромные электрические разряды до десяти и более километров длиной. Этот феномен является одним из самых больших в мире производителей озона. Самое интересно, что при такой интенсивности молний, грозовых раскатов практически не слышно.
А в 2016 году ученые из Американского метеорологического общества опубликовали доклад на основе спутниковой съемки и многих других научных инструментов. Выяснилось, что молнии в районе реки Кататумбо наблюдаются 297 дней в году. Именно поэтому NASA объявил этот район мировой столицей молний.
Молнии видно с расстояния до 400 км, что породило миф о существовании молний без грома. По причине хорошей видимости этих молний с большого расстояния их даже использовали для навигации, из-за чего явление также известно под названием «Маяк Маракайбо».
Считается, что молнии Кататумбо являются крупнейшим одиночным генератором тропосферного озона на Земле. Профессор метеорологии Университета Сан-Паулу Ракель Альбрехт уверен, что это явление связано с топографическими особенностями региона. Дело в том, что озеро Маракайбо находится в долине к северу от Анд и соединяется с Венесуэльским заливом. Образованный этим вихрь вращается против часовой стрелки, создавая грозы. Также значение имеет метан, выделяющийся из окрестных болот. И в качестве подтверждения этой теории, в 2010 году в январе была засуха, болота пересохли и молнии не наблюдались на протяжении трех месяцев.