Несмотря на то что Петроград стал "колыбелью революции", именно здесь была высока возможность начала контрреволюционного движения. И действительно, большевики пришли к власти в постреволюционном либерально-анархичном Петрограде гораздо легче, чем в Москве. В патриархальной же Москве в течение как минимум нескольких дней шли ожесточённые бои между сторонниками старой и новой власти, жертвами которых стали более 200 человек.
На взятие власти большевиками служащие государственных учреждений ответили бойкотом (см. бойкот Советского правительства госслужащими). Транспортный кризис, начавшийся ещё в середине Первой мировой войны и обострившийся к 1917 году, не был преодолён. Проблема с подвозом продовольствия, послужившая прологом Февральской революции, зимой 1917-18 гг. грозила повториться вновь. Гарантированный бесплатный хлебный паёк, выдаваемый на некоторых предприятиях, сократился до 120 г в день. На этом фоне усилия, которые М. И. Калинин предпринимал для улучшения положения, не могли предотвратить возможные рецидивы разгула анархии, так как их предпосылки лежали далеко за пределами его компетенции, как главы гражданской администрации города (ещё в августе 1917 года Калинин стал гласным Петроградской городской думы, а в ноябре 1917 года дума избрала его городским головой).
За развитием ситуации в Петрограде внимательно следили как официальные (послы и консулы, корреспонденты СМИ), так и нелегальные представители и информаторы зарубежных держав. Этим также стремились воспользоваться иностранные интервенты эпохи Гражданской войны и революции и все давние конкуренты Российской империи, в первую очередь Германия. В отличие от Москвы, расположенной в глубине континентальной России, Петроград был гораздо более уязвим, так как был доступен с моря и располагался в непосредственной близости от Прибалтики.
После окончательного предоставления независимости Финляндии (одобренного ещё Временным правительством и подтверждённого Лениным) новая государственная граница с бывшей автономией прошла всего в 35 км от Петрограда. Германские войска подошли к Пскову и Нарве.
Особое беспокойство доставляли многочисленные дезертиры (не только солдаты, но и офицеры) и разного рода гражданские беженцы. Самой криминогенной категорией оказались матросы из числа недавно мобилизованных. Как представители крестьянской среды, из которой было рекрутировано большинство из них, они склонялись к эсерам, однако подавляющее большинство матросов были беспартийными, и притом готовыми выступить на стороне не только любой политической силы, но и стихийно возникающих криминальных группировок, в составе которых некоторые из них встали на путь бандитизма и разбоя. Повсюду множились бунты и заговоры. Петроград стал идеальным местом для разного рода иностранных шпионов и внутренних политических провокаторов. В Москве тоже было достаточно криминала, но город этот не был ни прифронтовым, ни армейским и не флотским, и поэтому социальная база преступности здесь была преимущественно крестьянско-купеческой, ремесленной, спекулянтской.