Россия вошла в XVIII столетие с экономикой, основанной на крупном землевладении и крепостном праве. Земля принадлежала государству, Церкви и военно-служилому сословию (дворянам). Крестьяне, жившие на государственных землях, были обязаны выплачивать разного рода подати продуктами и деньгами, а также выполнять казённые повинности (участвовать в работах). Совокупность налогов и повинностей называлась тяглом. Все ремесленники и купцы также несли тягло "на великого государя" (на государство). Крестьяне, жившие на земле дворян или Церкви, считались крепостными, то есть выли "крепки земле" - принадлежали в качестве живого имущества хозяевам земли. Помещик-дворянин (или монастырь) выступал по отношению к крестьянину как почти полновластный повелитель, судья и даже имел право продать его вместе с землёй или отдельно от неё. Таким образом, в распоряжении правящих сословий была совершенно даровая рабочая сила, способная прокормить, одеть, дать все необходимые средства для широкой торговли (крупнейшим российским купцом XVII столетия было само государство), для строительства, воин, содержания царского или патриаршего двора. Любое поместье было способно обеспечить себя всем необходимыми вело замкнутое хозяйство, мало нуждаясь в рынке. Немногочисленные правительственные предприятия обслуживали специалисты, получавшие государев оклад.
В XVIII - XIX вв. экономика России развивалась очень интенсивно и претерпела огромные изменения. Крепостное право было отменено в 1861 году: крестьяне перестали быть собственностью дворян, дворянское землевладение сильно сократилось, но той земли, которая досталась крестьянам в результате реформы, часто не хватало для того, чтобы вести самостоятельное хозяйство. В последней трети XIX - начале XX в. огромное количество крестьян обнищали и стали батраками у более состоятельных, "крепких" хозяев или ушли в город, превратившись в наёмных рабочих на фабриках, заводах, в мастерских и на торговых предприятиях. Некоторые из них, напротив, "вышли в люди", став богатыми предпринимателями. Церковь лишилась своих земель, присвоенных (секуляризированных) государством при императрице Екатерине II.
Государство на протяжении двух столетий решало сложнейшую задачу. Уже в конце XVII в. в правительственных сферах, в среде служилой аристократии и чиновничества высказывались опасения: Московское государство оказывалось всё более зависимым от Европы в научно-техническом отношении. Наиболее грамотными офицерами в армии, лекарями, инженерами, строителями кораблей и даже торговыми агентами государства выступали наёмные иностранные специалисты. Без их помощи не удавалось создавать и поддерживать в рабочем состоянии большинство казённых предприятий. В Европе техника и производство развивались быстрее, чем в России, и дальнейшее отставание грозило неприятными военно-политическими последствиями. Однако, что бы создать отечественную научную и техническую базу для промышленности, сравнимую с европейской, требовалось буквально перекраивать всё общественное устройство страны, так или иначе затрагивая интересы всех сословий, влиять на психологию масс, добиваясь иного отношения к службе, труду и образованию.
Государство всегда стремилось ускорить темпы развития хозяйства и трижды (при Петре I, Екатерине II и Александре I) проводило серьёзные преобразования в экономической, социальной и административной жизни и империи. Активная роль государства является отличительной особенностью развития российской экономики. Ориентация экономики на военные цели - другая отличительная черта хозяйственной жизни страны. В конечном итоге основные преобразования государства диктовались необходимостью усилить вооружённые силы и проводились в условиях напряженных военных действий. Неоднократно сокрушительные военные поражения на поле боя становились главной причиной, подвигавшей правительство на решительные преобразования. Например, отмена крепостного права и последовавшие за ней реформы во многом были продиктованы разгромом России в Крымской войне 1853 - 1856 гг.
Каждый раз реформы, проводившиеся в масштабах всей страны, встречали сопротивление тех сословий, интересам которых они грозили. Правительство рисковало "перегнуть палку", а государь, склонный к реформам, чувствовал себя на престоле не спокойно.
Таким образом, основанная на крепостном праве экономика соответствовала интересам государства и правящих сословий, но соседство с Европой требовало перестроить эту экономическую систему. Всякое радикальное изменение грозило бунтом или дворцовым переворотом. Поэтому преобразования задерживались и экономический организм страны содержал в себе одновременно замкнутое хозяйство поместий, слабо изменившееся по сравнению с временами московских царей Михаила Фёдоровича или Алексея Михайловича, и современные промышленные гиганты, принадлежавшие казне.
В эпоху Великих рефором последней трети XIX в. государство не без успеха пыталось разрешить свои экономические затруднения, переложив часть бремени хозяйственного развития на частное предпринимательство. Реформы создали для этого благоприятную почву. В 70 - 90-е гг. темпы экономического роста России превосходят всё когда-либо виденное в Европе; совершается настоящее промышленное чудо. На рубеже XIX - XX вв. Российская империя вошла в пятёрку наиболее промышленно развитых стран Европы. Однако общественное устройство России было "расшатано" реформами, потеряло свою традиционную устойчивость и в начале XX столетия подверглось революционных потрясениям.