Ее называли королевой Парижа. Она стала первой настоящей княжной на подиуме. Ее красота заставляла восхищаться самых известных людей того времени. Однако профессия модели, о которой сейчас мечтают многие девушки, тогда вынуждала краснеть представителей знатного семейства. Семья не одобряла ее выбор, да и всю ее жизнь нельзя назвать самой счастливой. Так как сложилась судьба иммигрировавшей внучки императора-освободителя?
Наталья Павловна Палей родилась в 1905 году, году не прошедшем без потрясений для России. Ее отец был Великим князем Павлом Александровичем, сыном императора Александра II, а мать Ольга происходила из небогатого рода, к тому же уже была замужем за немцем. Такой брак не приняли бы на «ура», так что венчание проходило тайно. И, как в таких случаях часто бывало, въезд на территорию России молодой семье был запрещён. Семья обосновалась во Франции.
В Париже на свет и появилась их дочь Наталья. В 1908 году император Николай II все же разрешил семье вернуться на родину и пожаловал женщине княжеский титул с фамилией Палей.
В марте 1917 года Павла Александровича и его сына Владимира арестовали. Павла затем расстреляли в Петропавловской крепости, а Владимира сбросили в шахту в Алапаевске. Ольге Палей удалось вместе с дочерьми добраться до Парижа, где она продала принадлежавший ей особняк, а на вырученные средства смогла организовать приличный образ жизни.
Мода в те годы стремительно менялась и начала занимать весомое место в сфере влияния обществом. Юная Наталья Палей выбрала карьеру манекенщицы, устроившись на работу в фирму Юсуповых «ИРФЕ», тем более, что ее старшая сестра Ирина недавно вышла замуж за брата основательницы модного дома Ирины Юсуповой.
Благодаря своей неординарной и чувственной внешности, Палей удалось быстро завоевать популярность в русских эмигрантских кругах, где ее заметила сама Коко Шанель. Благодаря ее характеристикам, юную модель устроили на работу к Люсьену Лелонгу, первому кутюрье, создавшему линейку одежды для массового производства prêt-à-porter.
Все, кто знакомился с Натальей, отмечали ее потрясающую, завораживающую, практически мистическую красоту. При этом она была и довольно эрудированной, легко поддерживала разговор и вливалась в любую компанию.
Ее карьера планомерно набирала обороты. Росла вместе с тем и ее популярность. Она появлялась на обложке журнала Vogue.
Кристиан Диор посвятил один из ароматов Наталье, как подарок на венчание, в 1927 году. Замуж она выходила все за того же модельера Люсьена Лелонга. Ольга Палей, будто забыв, как самой нанесли обиду много лет назад, отреагировала на выбор дочери ровно таким же образом, как и ее знатные родственники 20 лет назад — она категорически не одобряла этот неравный брак внучки российского императора и обыкновенного французского портного. Вероятно, именно давление матери привело к тому, что вскоре Наталья рассталась с супругом. Кутюрье тяжело переживал развод и посвятил своей возлюбленной аромат «Le N», который приобрел множество почитательниц по всему миру, многие из которых даже не догадывались о его печальной истории.
Но личная жизнь ее продолжала расцветать. В числе поклонников Натальи Палей были художник, основатель жанра мистического реализма Павел Федорович Челищев, балетмейстер и член труппы «Русских сезонов» Дягилева Серж Лифарь, французский драматург Жан Кокто. Популярность Палей достигла пика, когда в 1937 году ее пригласили на работу в Голливуд. Только тогда она официально развелась с мужем и уехала покорять новые вершины.
В Америке Палей вышла замуж второй раз, за режиссера и продюсера Джона Чепмена Уилсона, но брак их был скорее сделкой, так как Уилсон не скрывал своих отношений с мужчинами.
Палей же связывало близкое общение со многими звездами Голливуда, например Марлен Дитрих, Эрихом Марией Ремарком, Антуаном де Сент-Экзюпери. Кстати, оба писателя посвятили ей немало страниц своих произведений и писем: например, сюжетная линия романа Ремарка «Тени в раю» напоминает взаимоотношения писателя и русской красавицы. Роман Ремарка с Палей продлился около 11 лет, однако тихая семейная жизнь в швейцарском особняке не привлекала светскую манекенщицу, а потому она приняла решение снова вернуться в Америку.
В 1961 году муж Палей, Джон Уилсон, умер от цирроза печени, в тот же момент Палей почувствовала, что больше никогда не будет в центре внимания, это повлекло за собой тяжелую депрессию и пристрастие к алкоголю.
Палей сознательно изолировала себя от общества, на протяжении 20 лет не выходя из дома и не показываясь на публике. В 1981 году она упала и повредила шейку бедра — диагноз, поставленный врачами, поставил заключительную точку в ее карьере: оставаться прикованной к постели до конца своей жизни.
Финал жизни Натальи Палей выглядел, несмотря на таившуюся печаль, весьма кинематографично. Как-то оставшись одна в задрапированной черным атласом комнате, где по стенам были развешаны ее собственные снимки в пору молодости и портреты членов ее семьи, она приняла большую дозу снотворного. В оставленной на столе записке были написаны слова: «Хочу умереть с честью». Но это скорее красивая легенда. Красивая женщина и уйти из жизни, вероятно, должна была красиво. Официально же Палей умерла от перелома шейки бедра в больнице Нью-Йорка.
