В процессе эволюции некоторые виды рыб приобрели способность дышать атмосферным воздухом. Согласно официальной теории первые дышащие воздухом позвоночные произошли от рыб около 400 млн. лет назад. Уже в тот период некоторые представители класса костных рыб могли использовать атмосферный воздух, как это делает порой золотая рыбка. При низком содержании кислорода в воде, она начинает заглатывать воздух с поверхности и выпускать его через рот или жабры, в этот момент происходит обогащение крови кислородом.
Лабиринтовые рыбки (петушки, гурами, лялиусы, макроподы) обитают в тропических регионах, где как правило, наблюдается низкое содержание кислорода в воде из-за высоких температур, сезонных засух, высокого потребления кислорода гниющими органическими веществами (листьями, древесиной). Поэтому они приобрели способность дышат и растворенным в воде кислородом и атмосферным воздухом. Название "лабиринтовые" им дал специальный орган - лабиринт. Принцип его работы, как у примитивного легкого, по форме он напоминает небольшой мешочек, состоящий из нескольких тонких костных пластин густо пронизанных капиллярами, словно кровеносный лабиринт. В него попадает воздух, который рыбы захватывают ртом с поверхности. Там венозная кровь обогащается кислородом и потом разносится по всему телу. Без возможности захвата воздуха с поверхности, лабиринтовые рыбки гибнут, даже если вода хорошо насыщена кислородом. Но лабиринтовый аппарат все же не может полностью заменить жабры, он просто дополняет скудное количество кислорода, добываемое через жабры.
У мальков лабиринтовый орган формируется лишь спустя 2-5 недель после выклева, и они, в отличие от взрослых рыб, нуждаются в насыщенной кислородом воде. Значит в условиях низкого содержания кислорода взрослые особи выживут, но как быть с потомством? Вот поэтому в брачный период самцы и строят воздушно пенные гнёзда, чтобы потомству было чем дышать. Самец постоянно добавляет все новые и новые пузырьки весь период заботы о потомстве.
Эмбрионы и личинки в нем потребляют кислород сначала путем диффузии из воды, затем после развития жабр используют кислород через них. По мере роста жаберного дыхания им становится недостаточно. И в этот период начинает функционировать развивающийся лабиринтовый орган.