Домашний осёл, или ишак – это одомашненный подвид дикого осла, который сыграл важную историческую роль в развитии хозяйства и культуры человека. Сегодня, ослы по-прежнему широко распространены в хозяйстве многих развивающихся стран.
Осёл использовался в качестве рабочего животного не менее 5000 лет. Первые особи были одомашнены около 3000 г. до н. э., вероятно, в Египте или Месопотамии, после чего они распространились по всему миру.
За всю историю связи осла и человека, ему приписывали множество ролей: по преданиям он нёс Христа на своём горбу при входе в Иерусалим, катал детей с угрюмо опущенной головой, и был героем шуток и издёвок на протяжении тысячелетий.
Теперь, к его послужному списку можно добавить новую «работу»: роль эдификатора. Эдификатор (с лат. aedificator – строитель) в широком смысле – это организм, деятельность которого создаёт или серьёзно изменяет окружающую среду.
Среди животных в качестве эдификаторов выделяют коралловые полипы, различные группы копытных и хоботных, влияющих на спектр растительности степей и саванн, основных потребителей биомассы, таких как муравьи и термиты.
Трудолюбивые ослики помогут восстановить один из самых редких диких цветов Великобритании – Смолёвку Французскую (Silene gallica), вытаптывая специально засеянные ею участки.
Так, на юго-западе Англии в графстве Девон (Devonshire), на сельскохозяйственных угодьях заповедника «Donkey Sanctuary» – международной благотворительной организации по защите ослов, было посеяно более 20000 семян Смолёвки Французской.
Посев является частью проекта «Color in the Margins», возглавляемого благотворительной организацией «Plantlife», стремящейся восстановить редкие пахотные растения, такие как Смолёвка Французская, которая исчезла примерно с 70% земель её прежнего ареала.
Семена, которые были посеяны вместе с зерном и другими полевыми цветами помогут обеспечить пищу для находящихся под угрозой исчезновения птиц, таких как обыкновенная овсянка, коноплянка и жаворонок, встречающихся на землях заповедника «Donkey Sanctuary».
Если этим летом семена успешно прорастут, то уже следующей весной работники «Donkey Sanctuary» проведут испытания чтобы выяснить, смогут ли ослы помочь процессу прорастания с помощью «вытаптывания» – механического повреждения растительности и деформации почвы копытами животных.
На воздействие копыт отрицательно реагируют мхи, а также молодые слабо-укоренившиеся травянистые растения. В то время как другие виды растений, наоборот, способны проявить устойчивость к данному методу, за счёт упругости своих надземных органов, что определяется наличием в них хорошо развитых сосудисто-волокнистых пучков.
Воздействие животных на луговые травы проявляется и в прижимании надземных побегов копытами к почве, что способствует их укоренению, а также в отторжении острыми краями копыт побегов и отодвигании их от материнских растений.
При влажной погоде или влажной поверхности почвы такие побеги, прижатые копытами к почве, укореняются и дают начало новым особям. Таким образом, выпас может способствовать вегетативному размножению растений.
Но не только ослы, но и другие животные, включая диких лошадей и крупный рогатый скот, широко используются в роли эдификаторов, поскольку за счёт вытаптывания, выпас этих животных помогает некоторым диким растениям цвести и процветать.
Свиньи породы Темворс (Tamworth) также оказались чрезвычайно полезными для «вспашки» дёрна своими рыльцами, создавая пространство для прорастания однолетних полевых цветов на ферме Knepp в Западном Суссексе (West Sussex).
Кэт Шеллсуэлл (Cath Shellswell) из «Plantlife» говорит, что она искренне благодарна таким партнёрам, как «Donkey Sanctuary», которые помогают восстановить популяции редких дикорастущих цветов. Вместе с командой «Plantlife» она с нетерпением ждёт бурного роста Смолёвки Французской на полях Великобритании.