Глава 1.
– СЕЙЧАС -
Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени на каменный овраг. Крутобок, устроившись на местечке, куда еще попадали солнечные лучи, и поджав под себя лапы, наблюдал, как его соплеменники снуют туда-сюда по лагерю. Сердце его полнилось печалью. День подходил к концу, и все казалось мирным, но Крутобок чувствовал, как напряжение, словно паутиной, опутало Грозовое племя.
«Уверен, что я не единственный, кто чувствует, что наш лагерь опустел», – подумал он.
Так много славных воинов пало в битве с самозванцем. Белка делала всё возможное как предводитель, но ситуация, в которой сейчас оказалось племя, была не из легких.
Никто из соплеменников, казалось, не знал, что делать, как будто все были слишком растеряны, чтобы продолжать обычную жизнь. Даже Ольхогрив, молодой целитель, только что вышедший из своей палатки и целеустремленно шагавший в центр лагеря, вдруг резко остановился, раздраженно дернув хвостом. Он вернулся в обратно в целительскую и через мгновение появился снова, держа в зубах пучок трав.
Это было совсем не похоже на Ольхогрива, он никогда не отличался забывчивостью.
Крутобок взглянул на пустующее место рядом с собой, туда, где обычно сидела Милли. Его подруга вот уже несколько лун была мертва, и старый кот тихо переживал свою утрату. А теперь Стебель, сын его дочери Пестроцветик, был убит.
«Это даже тяжелее, чем смерть Милли, – печально подумал Крутобок. – По крайней мере, с Милли у меня было пол-луны, пока она болела и слабела, и я смог смириться с мыслью, что она скоро уйдет и мне придется привыкать жить без неё. С Милли я мог, по крайней мере, утешать себя, что она прожила долгую полноценную жизнь. Но Стебель был так молод и погиб так внезапно...»
В прошедшие Голые Деревья Звездное племя внезапно прекратило общаться с племенами. Впервые на памяти Крутобока от предки так долго не было ни единого послания племенам. Поначалу воители думали, что причиной этому стало замерзшее Лунное Озеро. Но с приходом поры Юных листьев Лунное Озеро оттаяло, а Звездное племя всё ещё хранили молчание. Ученик целителя из племени Теней по имени Тенелап заявил, что предки послали ему необычное видение. Из него следовало, что в племенах царит тьма. Ему были названы те, кто нарушил Воинский Закон. Затем, когда Ежевичная Звезда заболел ужасной болезнью, Тенелап убедил целителей Грозового племени оставить своего предводителя на ночь на замерзшей пустоши. Тенелап утверждал, что это было снова указание Звездного племени. И действительно, Ежевичная Звезда умер, но вернулся к жизни со следующим восходом солнца. И стал сильнее, чем был когда-либо.
Грозовое племя поверило, что Ежевичной Звезде понадобилось больше времени, чтобы вернуться к следующей из девяти жизней, подаренных ему Звездным племенем. После этого поведение Ежевичной Звезды стало странным и жестоким – он начал настаивать на изгнании названных нарушителей закона и даже начал сам озвучивать новые имена тех, кого он считал заслуживающими наказания. Грозовое племя, в конце концов, осознало, что их предводитель не настоящий. Стебель отдал свою жизнь, пытаясь победить самозванца, и, хотя Крутобок всем сердцем желал, чтобы молодой воин был всё ещё жив, он гордился им. По крайней мере, Стебель погиб, сражаясь за своих соплеменников.
Чувство вины не давало Крутобоку покоя. Он сожалел, что не сделал больше, чтобы противостоять самозванцу. Несмотря на то, что он решился высказать лже-Ежевичной Звезде, что Огнезвезд никогда не требовал слепой преданности, он тем не менее не присоединялся к мятежникам, которые прятались на территории племени Теней, и не принимал участия в битве, чтобы победить врага.
«Но я не тот молодой воин, каким был раньше, – думал он. – Не тот, что попадал с Огнезвездом во всевозможные приключения и неприятности! Мы были первыми, кто был готов столкнуться с любой опасностью, угрожающей племени. – Крутобок оглянулся на своих соплеменников и весело дернул усами. – Глупый старый комок меха – ты теперь старейшина! Разве не так должны поступать старики – позволять молодым и сильным сражаться в битвах?»
Он огляделся в поисках своих детей и внуков. Шмель сидел у входа в палатку, обсуждая Воинский Закон с сыном своей сестры Ракушником, который когда-то был его учеником. На другой стороне поляны Львиносвет выбирал кусок из кучи свежей добычи. Его золотистая полосатая шкура напомнила Крутобоку о Песчаной Буре, которая отдала свою жизнь, чтобы помочь Ольхогриву в поисках Небесного племени.
Львиносвет отнес еду Подпалине, которая сидела, сгорбившись, все еще скорбя о Стебле, который был ее парой. Когда Подпалина подняла глаза, чтобы заговорить с Львиносветом, на Крутобока нахлынули воспоминания. Форма ее мордочки и угол наклона ушей были точь-в-точь как у Белоснежки, ее прабабушки, которая не пошла на поиски нового дома вместе с остальными членами Грозового племени, а осталась в лесу, на старой территории племен.
Воспоминания о бывших соплеменниках пронеслись в мыслях Крутобока. Раздумья о Белоснежке напомнили Крутобоку о ее младшем брате Горелом, его старом друге, который покинул Грозовое племя, чтобы поселиться в амбаре с котом-одиночкой по имени Ячмень. Он с печалью вспомнил, что сообщили коты из Небесного племени, когда они наконец добрались до озера. Горелый приходил к ним в ущелье и там погиб, как герой.
«Наверняка он отправился в Звездное племя, – подумал Крутобок. – Он заслужил это».
Мысли о Звездном племени заставили Крутобока вернуться к размышлениям о нынешней ситуации в племенах. Самозванец был побежден в битве, его держали в плену в племени Теней. Все надеялтсь, что он откроет что-то, что поможет племенам восстановить связь со Звездным племенем. Белка стала временным предводителем Грозового племени. Крутобок до сих пор не мог поверить, что самозванец так долго смог всех дурачить. Сам он не сомневался ни в том, что заявила Белка, ни в том, что самозванец сам признался во всём.
Крутобок встряхнул головой, словно это могло избавить его от мрачных воспоминаний. Внезапно он увидел, как Белка слетела вниз по камням, спускаясь из своей пещеры на Каменном Карнизе, и направилась к группе молодых воинов, растянувшихся у каменной стены лагеря. Они тут же замолчали, стоило ей приблизиться.
– Куча свежей добычи становится все меньше, – мяукнула она. – До темноты нужно организовать еще один охотничий патруль.
Воины уставились на нее, но не двинулись с места, и живот Крутобока свело судорогой от напряжения. Неужели они откажутся подчиниться ее приказу? Щелкун широко раскрыл пасть в демонстративном зевке, а Шелкоушка просто закатила глаза и уткнулась носом в свернутый хвост.
Крутобок заметил Терновника, старшего воина, который наблюдал неподалёку за ними. Крутобок вытянул шею, пытаясь поймать его взгляд, но понял, что Терновник не обращает на него внимания.
«Скажи же что-нибудь! – мысленно умолял его Крутобок. – Молодые воины послушаются, если ты напомнишь, что им нужно уважать своего предводителя...
Но Терновник так и не посмотрел на него. Белка, прищурив свои зеленые глаза, стояла перед молодыми воинами, её взгляд скользнул по каждому из них по очереди. Крутобок видел, как напряглись ее мускулы, словно она с трудом сдерживалась, чтобы не наброситься на молодых воинов и не надрать им уши.
Через мгновение Мухоуска пробормотала:
– Все в порядке, пригладь свою шёрстку.
Вся группа медленно поднялась на лапы и поплелась через лагерь, вскоре исчезнув в терновом туннеле.
Белка сердито смотрела им вслед, кончик ее хвоста раздраженно дергался из стороны в сторону. Крутобок внезапно разозлился на неё.
«Белка – глашатый племени и наш предводитель, пока мы не узнаем, вернется ли Ежевичная Звезда. Что будет с нами, если наши воины не признают ее власть?»
Как только молодые воины ушли, Терновник повернулся и направился в сторону Крутобока.
– Почему ты не помог Белке? – спросил Крутобок, когда полосатый воин приблизился к нему. – Этот молодняк должен знать, что нельзя так неуважительно относиться к предводителю племени.
Терновник остановился.
– Белка – не наш предводитель, – раздраженно мяукнул он. – Она не имеет права руководить. Ежевичную Звезду привело к власти Звездное племя. Но когда правда о самозванце выплыла наружу, Белка уже не была нашим глашатаем. Она была в изгнании. Да она даже не была членом племени! Это полный бардак!
Шкуру Крутобока покалывало от негодования.
– Ты говоришь чушь! – парировал он. – Она была в изгнании только из-за самозванца, а он не имел права ее выгонять! Теперь, когда она вернулась туда, где ей и положено быть, мы все должны уважать ее и проявлять по отношению к ней такую же преданность, как и к Ежевич…
– В честь чего это? – резко перебил его Терновник, ощетинившись. – Только потому, что она была подругой Ежевичной Звезды?
– Нет, конечно! – Крутобок разозлился еще больше, его живот скрутило от возмущения. – Белка раз за разом доказывала, что она хороший глашатай. И также она хороший предводитель.
Волна воспоминаний вновь накрыла его. Он покачал головой и добавил:
– Не забывай, что были и другие времена, когда Грозовое племя оставалось без назначенного Звездным племенем предводителя, и у нас все было хорошо!
Терновник повернулся и молча зашагал прочь, нервно подергивая хвостом. С недовольным ворчанием вернувшись к созерцанию лагеря, Крутобок заметил, что к нему направляется Белка. По ошеломлённому блеску в ее глазах он понял, что она видела его ссору с Терновником.
«По крайней мере, я был на правильной стороне», – мрачно подумал кот.
– Крутобок, можно тебя на пару слов? – спросила она.
– Конечно, – ответил Крутобок. Он не мог понять выражение ее лица, но он полагал, что ей нелегко принять, что соплеменники сомневаются в ней.
– Тогда пойдем в мою палатку, – мяукнула Белка, приглашая его хвостом. – Я бы хотела поговорить с глазу на глаз.
Удивленный, Крутобок поднялся на лапы и проследовал за темно-рыжей кошкой вверх по груде камней к жилищу предводителя.
В пещере Белка опустилась в свое гнездо с долгим вздохом, который дал понять Крутобоку, как она устала. Он это понял еще до того, как присмотрелся и заметил напряжение в ее зеленых глазах и опущенные усы. Там, в лагере, она сохраняла видимость твердой решимости. Здесь же в присутствии только старого друга, она могла позволить себе расслабиться. Кивком головы она попросила Крутобока подойти поближе и подождала, пока он сел рядом.
– Крутобок, я знаю, что ты когда-то был глашатаем, и я буду признательна за совет, – начала Белка. – Я верю, что, в конце концов, мы сможем вернуть Ежевичную Звезду и Звездное племя. Но, как ты только что видел, сейчас я борюсь еще и с разбродом в племени.
Крутобок понимающе кивнул.
«Но я не знаю, почему она спрашивает меня, – подумал он. – Вот Огнезвезд умел давал советы – и облекать их в нужные слова. Я же никогда не знал, что сказать и как сказать».
На несколько мгновений он вновь погрузился в воспоминания. Крутобок очень хотел, чтобы Огнезвезд сейчас оказался рядом. Предыдущий предводитель Грозового племени не всегда знал, какой путь выбрать, но Крутобок всегда чувствовал себя сильнее, когда стоял плечом к плечу со своим лучшим другом.
– Белка, – начал он наконец, – больше всего на свете я хотел бы сказать тебе, что делать, но я не могу. Самозванец умело настраивал соплеменников друг против друга. Может быть, нам всем нужно время, чтобы вспомнить, что мы на одной стороне. Эти молодые воины, как заноза в лапе, но они едва ли знали, что такое настоящее Грозовое племя, когда начались неприятности. Кроме того, – добавил он, – я недолго был глашатаем, а потом меня похитили Двуногие.
Его время в качестве предводителя племени, в отсутствие Огнезвезда, было еще короче. «И хотя, когда вернулся Огнезвезд, все было уже в порядке, но так было не всё время, пока он отсутствовал», – подумал Крутобок, подавляя дрожь. – Мне удалось сохранить единство племени, но именно тогда я понял, что не гожусь в предводители».
Крутобок задумался, как он может помочь Белке. Что он может сказать ей такое, что облегчит ее непосильную работу?
– Ты был хорошим глашатаем, – мяукнула Белка.
Крутобок не был в этом уверен.
Через мгновение он понял, что Белка пристально смотрит на него.
– Что? – спросил он.
Она дернула усами.
– О чем ты думал сейчас? Я видела по твоим глазам, что ты был не здесь.
Крутобок даже выпрямился от удивления. Он знал Белку с рождения, но не думал, что она так легко может читать его мысли.
— Ох. Кажется, я... думал о твоем отце, — признался он.
Белка кивнула.
— И?
— И... — продолжил он. — Что ж. Когда я был глашатаем, тогда все было по-другому. В каком-то смысле, это было...
Он осекся, внезапно забеспокоившись, что это не стоит говорить Белке.
— Другое племя? — закончила она за него.
Крутобок выдохнул.
— Да, — согласился он, а потом выпалил: — Не хуже и не лучше, но...
Белка тряхнула шкурой.
— Можешь говорить прямо, Крутобок. Грозовое племя при Огнезвезде было во многом лучше... По крайней мере, всё казалось проще.
Она вздохнула.
— У тебя сложная работа, — мяукнул Крутобок.
Белка взглянула на него.
— Тебе, наверное, было трудно, когда мой отец оставил племя на тебя, — ответила она. — Я тогда еще не родилась, но слышала, какие сложные решения пришлось тебе принимать.
Крутобок помолчал, вспоминая.
— Они были сложнее, чем я ожидал, — пробормотал он. — На самом деле, это убедило меня... ну, что я не хочу должность, которую ты занимаешь сейчас.
Белка округлила глаза.
— Правда? Ты никогда не хотел быть предводителем?
Крутобок помотал головой.
— После того опыта — никогда. Я так и сказал Огнезвезду, когда он вернулся.
Белка прищурилась.
— Но ты же остался глашатаем. По крайней мере...
Крутобок кивнул.
— Это правда, — мяукнул он, вспоминая. — Потому что я дал твоему отцу обещание. Хотя я никогда не стану предводителем, я буду преданным глашатаем. Я никогда не оставлю Грозовое племя. Оно всегда будет для меня на первом месте.
Крутобок смотрел на Белку, но его взгляд на миг затуманился от нахлынувших воспоминаний. Он так ясно помнил это обещание, данное Огнезвезду. Он вспомнил, как встретил дорогого друга после долгой разлуки. Это была такая радость...
Голос Белки вернул его в настоящее.
– Если правда то, что ты всегда ставишь племя на первое место — могу ли я рассчитывать на твою помощь?
Крутобок моргнул, выглядя почти испуганным, видя перед собой Белку.
– Мою помощь? – эхом отозвался он.
Белка продолжила:
– Мне бы пригодились твои советы, Крутобок, – сказала она. – В Грозовом племени сейчас все очень непросто. Мне нужен воин, на которого можно положиться.
– Конечно, – сказал Крутобок.
Его голос прозвучал неуверенно, а голове у него всё закружилось. Когда-то давно он уже давал это обещание! В другой жизни… возможно, даже в другом племени. В Грозовом племени Огнезвезда. Однажды он покинул свое племя, чтобы перейти в Речное племя, чтобы быть там со своими котятами. Но с тех пор, как он дал это обещание – после того, как ему удалось сохранить племя единым в отсутствие Огнезвёзда – он больше никогда не сомневался, что его место в Грозовом племени. Он и представить себе не мог, что ему захочется уйти.
До сих пор.
Эта мысль заставила его содрогнуться.
«Нет, конечно… конечно, я не могу уйти».
Но все же он должен был признать, что впервые за много сезонов его лапы начало покалывать от этой мысли. Дело было не в том, что он больше не хотел быть в Грозовом племени. Это было беспокойство… было ли племя, в котором он оказался сейчас, тем же самым племенем, которое возглавлял Огнезвезд? А если нет, то сможет ли оно снова стать прежним?
Крутобок покачал головой, пытаясь отогнать эти мысли.
«Это ерунда. Я стар! Даже если я уйду, куда мне податься?»
Белка нуждалась в нем. Конечно же, и Огнезвезд хотел бы, чтобы он остался.
– Крутобок! – Белка снова прервала ход его мыслей. – Ты все еще со мной?
Крутобок тряхнул шкурой.
– Ты можешь на меня рассчитывать, – просто сказал он.
«Я знаю, что именно это ей сейчас и нужно услышать».
– Я обещаю, что помогу тебе сохранить племя единым, пока мы снова не свяжемся со Звездным племенем… и не получим указания от них.
Белка ответила благодарным мурлыканьем.
Крутобок поднялся на лапы и почтительно склонил голову, прежде чем покинул логово и спустился вниз по камням. Он попытался отогнать мысль, которая все время крутилась в его голове.
«Что, если мы не сможем снова связаться со Звездным племенем?»
Если не будет Звездного племени, ни Огнезвезда, ни других предков, то кто будет направлять то, что осталось от Грозового племени? И вообще будет ли это всё ещё Грозовым племенем?
Измученный собственными сомнениями, Крутобок, спотыкаясь, вошел в палатку старейшин и лег. Он мог уловить лишь слабый намек на запах Милли, все еще сохраняющийся на подстилке... Но с каждым днем он он становился всё слабее. Скоро он исчезнет.
Крутобок закрыл глаза. Прежде чем сон овладел им, в его голове возникла одна мысль:
«Надеюсь, что я только что сказал Белке правду».