Победа в русско-турецкой войне 1768-1774 годов обеспечила России выход к Черному морю. Но по Кучук-Кайнарджинскому договору форпост - крепость Измаил, которая с 1711 года служила базой для русского Дунайского флота, была передана Турции.
В 1787 году Турция при поддержке Великобритании и Франции потребовала от России пересмотра договора: возвращение Крыма и Кавказа, признание недействительными последующих соглашений. Получив отказ, Турция начала боевые действия.
Несмотря на блестящие победы русской армии под Очаковом (1788 г.), Фокшанами (1789 г.) и на реке Рямник (1789 г.) , Турция не соглашалась принять условия мира, на которых настаивала Россия, и всячески затягивал переговоры.
В 1790 г. после неудачных попыток генералов И. В. Гудовича, П. С. Потемкина и флотилии де Рибаса взять Измаил главнокомандующий Южной армией генерал-фельдмаршал Г. А. Потемкин приказал главнокомандующему Александру Суворову , войска которого стояли у Галаца , чтобы взять на себя командование отрядами, осаждающими Измаил. Приняв командование 2 (13) декабря, Суворов заставил отступившие от замка войска повернуть обратно на Измаил и заблокировать его с суши и со стороны реки Дунай.
Крепость Измаил считалась неприступной. Она имела форму неправильного треугольника с вершиной, направленной на север. С юга он поддерживался рекой Дунай, с запада, севера и востока она была окружена земляным валом длиной более 6 км и высотой 6-8 м, включая 7 земляных и каменных бастионов и ров шириной 12 м и глубиной 6-10 м, который местами был залит водой глубиной до 2 м. Гарнизон насчитывал 35 000 человек и 265 орудий. Комендантом крепости был один из опытнейших турецких генералов Айдос Мехмет-паша. Русские войска насчитывали 31 000 человек и более 500 орудий.
Завершив за 6 дней подготовку штурма, 7 (18) декабря 1790 г. Суворов обратился с ультиматумом к коменданту Измаила с требованием сдать крепость.
К официальному письму Суворов приложил записку: «Вниманию сераскера, старших сержантов и общества: я здесь со своими войсками. 24 часа на размышление - вы можете сдаться и будете освобождены; мои первые выстрелы означают, что свободы больше нет, нападение означает смерть. Оставляю это на ваше усмотрение ». Ультиматум был отклонен.
9 (20) декабря собранный Суворовым военный совет постановил немедленно приступить к осаде крепости, намеченной на 11 (22) декабря. На заседании совета Суворов сказал: «Русская армия дважды осаждала Измаил и дважды отступала; в третий раз здесь мы должны либо победить, либо умереть со славой».
10 (21) декабря с восходом солнца началась подготовка штурма огнем фланговых батарей, с острова и кораблей флотилии (всего около 600 орудий). Предварительный обстрел длился почти 24 часа и закончился за 2,5 часа до штурма.
11 (22) декабря 1790 г. в 3 часа ночи была запущена первая сигнальная ракета, сигнализирующая войскам выстроиться в колонны и выступить в обозначенные места. В 5:30 колонны начали штурм крепости. Речная флотилия подошла к берегу и под прикрытием артиллерийского огня высадила десант. К восьми часам утра после ожесточенного боя русские войска заняли все основные укрепления. После этого начались ожесточенные уличные бои внутри города: «узкие улочки были полны защитников, из всех домов шла стрельба ... Столько улиц - столько отдельных частей и сражений ...». В два часа ночи. после полудня все колонны вошли в центр города, к четырем часам дня победа была полностью одержана. Измаил пал. При штурме Измаила особенно отличилась колонна генерала Михаила Кутузова, захватившая Килийские ворота. За руководство и личное мужество Суворов назначил его комендантом города.
Турецкие потери были огромны: более 26 000 человек были убиты и 9 000 взяты в плен. В Измаиле было изъято 265 орудий, до 3 000 фунтов пороха, 20 000 ядер и много другого военного снаряжения, до 400 знамен, 12 переправ, 22 легких корабля и много богатой добычи, доставшейся армии. Русские потеряли убитыми 64 офицера (1 бригадира, 17 штабных офицеров, 46 старших офицеров) и 1 816 рядовых; Ранены 253 офицера (из них трое генерал-майоры) и 2 450 нижних чинов. Общее количество потерь составило 4 583 человека. Некоторые авторы определяют количество погибших до 4 000, а раненых до 6 000.
Измаил был взят армией, которая насчитывала меньше солдат, чем гарнизон крепости - случай крайне редкий в истории войн. Успех был достигнут точностью и скрытностью подготовки, одновременным ударом всех колонн, четким и точным определением целей.
За штурм и взятие Измаила Суворов был назначен подполковником Преображенского полка. Нижние чины были награждены серебряными медалями овальной формы с монограммой Императрицы с одной стороны и надписью «За выдающееся мужество при взятии Измаила 11 декабря 1790 года» с другой. Для офицеров был учрежден золотой орден с надписями «За выдающееся мужество» и «Измаил взят 11 декабря 1790 года».