Мария родилась в многодетной неблагополучной семье. Отец пил и по пьянке бил мать. А та безропотно все сносила, называя мужа кормильцем. Хотя он пропивал больше, чем зарабатывал.
Едва окончив школу, Мария, по примеру старшей сестры Светланы, поспешила сбежать из дома в город. Учиться она больше не собиралась. А без профессии могла рассчитывать только на самую низкооплачиваемую работу. Но девушка бралась за все: была и дворником, и уборщицей, ухаживала за пожилыми людьми, расклеивала объявления.
Наконец, ей повезло. Ее взяли помощницей повара в заводскую столовую. Работа была тяжелая, восемь часов на ногах. Чистила овощи, мыла котлы. А в обеденное время помогала на раздаче.
Здесь-то ее и заметил молодой инженер Юрий. Сначала он приглядывался к девушке. А вскоре обратился к Марии с неоригинальным вопросом:
- Девушка, что вы делаете сегодня вечером? Разрешите Вас проводить?
Но Маша парню отказала. Она не представляла себе, чем могла заинтересовать такого симпатичного и образованного молодого человека.
«Он инженер, а я кто? – размышляла Мария. – Посмеяться хочет надо мной».
Но парень оказался настойчивым. И однажды Маша уступила его просьбам, разрешила себя проводить.
Всю дорогу до Машиного дома Юра рассказывал о звездах и планетах. Девушка многого не понимала и удивлялась тому, как интересно и красиво Юрий рассказывал о далеком и таинственном космосе.
Так продолжалось несколько дней – Юрий провожал Машу и говорил ей исключительно о метеоритах и кометах.
- Послушай, - как-то спросила девушка. – Ты мне за эти дни уже столько всего рассказал, сколько я за всю жизнь не узнала бы. А тебя что-нибудь еще, кроме космоса, интересует?
- Я очень люблю астрономию, уже лет шесть занимаюсь ею детально. Но сейчас меня больше всего интересуешь ты, - ответил парень.
- То-то и непонятно, - усмехнулась Мария. – Чем это я могла тебя заинтересовать? Я ж деревенская, необразованная. Для меня что комета, что метеорит – все одинаково. Я ведь половины из того, что ты говоришь, не понимаю.
- Знания и образование – дело наживное, - парировал Юрий. – Для меня главное, чтобы человек был настоящий. Чтобы можно было довериться, и он понял и поддержал. Вот ты такая. И ты мне нравишься.
Маша только пожала плечами. Ей казалось, что все это одни слова, что так в жизни не бывает.
Но Юра продолжал ухаживать за Марией. И, спустя какое-то время, предложил познакомить девушку со своими родителями. Маша уже знала, что и мать, и отец Юрия преподают в университете. Девушка понимала, что в такой семье она будет не ко двору и не хотела никакого знакомства.
Однако молодой человек настоял на своем. И Маше пришлось согласиться. Тот день Мария помнила прекрасно. Она так волновалась, что с трудом смогла произнести свое имя, знакомясь с родителями Юры.
К удивлению девушки, и Константин Афанасьевич, и Ольга Евгеньевна отнеслись к ней доброжелательно. Мать Юрия пристально рассматривала Марию, задавала ей всякие вопросы о семье, о работе. Слушала внимательно, не перебивала. Мария немного осмелела, стала говорить увереннее.
А про себя думала:
«Вот чудные люди! Неужели они не понимают, что я не пара их сыночку. Где я, и где Юра!»
Но родители как будто не замечали той разницы, которая была между их отпрыском и его избранницей.
Через несколько месяцев сыграли свадьбу, и молодые поселились в квартире Юриных родителей. Маша быстро поняла, что в доме главная Ольга Евгеньевна.
И Мария спокойно приняла главенство свекрови. Девушка и не собиралась соперничать с Ольгой Евгеньевной. Она смотрела на мужа и его родителей снизу вверх. В семье Орловых царили дружба и взаимное уважение, чего и в помине не было в Машиной семье.
- Почему бы тебе не пойти учиться? – спросил как-то Юра у супруги. – Пока у нас нет детей, надо получить профессию.
Но Маша не была готова к таким переменам в жизни. Она боялась, что ее знаний не хватит для поступления в учебное заведение, что она не справится с учебой.
- У меня в аттестате одни тройки, - призналась она мужу. – И некоторые оценки мне поставили из жалости. Я не потяну. Да и поздно уже, наверное, в 23 года начинать учиться.
- Учиться никогда не поздно. А мы все тебе поможем, - вмешалась Ольга Евгеньевна, которая была свидетелем этого разговора.
И началась подготовка к вступительным экзаменам. Свекор и свекровь по очереди занимались с Марией, объясняя то, в чем девушка не могла разобраться самостоятельно. И после нескольких месяцев упорного труда, Мария поступила в педагогический институт.
А младшие сестры и братья Маши постепенно все перебрались в город. Отец Марии окончательно спился и ушел из жизни еще не старым человеком, а мать переехала к старшей дочери Светлане.
После окончания института встал вопрос о трудоустройстве. Свекровь была категорически против того, чтобы Маша работала в школе.
- С современными детьми тяжело справляться. Только нервы себе испортишь. А тебе еще рожать, - сказала Ольга Евгеньевна. – Константин Афанасьевич найдет тебе вакансию в университете.
И Маша стала работать в вузовском архиве. Не о такой работе она мечтала, когда училась. Но спорить со свекровью не посмела. Она уже привыкла к тому, что все за нее решают муж и его родители.
- Пора нам подумать о детях, мне уже 30, тебе 28, откладывать некуда, - сказал однажды Юрий. И снова Мария покорно согласилась с решением супруга.
Первой родилась дочь, а следом за ней и сын. С двумя крохами было нелегко управляться, но Марии во всем помогала Ольга Евгеньевна.
Свекровь заменила Маше мать, во всем поддерживала невестку, заботилась о ней, как о родной дочери. И поэтому Мария очень расстроилась, когда узнала, что Юре выделили квартиру, и им придется уехать от родителей.
В просторной трехкомнатной квартире Мария чувствовала себя неуютно. Ей не хватало присутствия Ольги Евгеньевны и Константина Афанасьевича.
За годы замужества эти люди ей стали родными. Поэтому, когда ушел из жизни свекор, Мария Леонидовна сильно переживала, она и за родным отцом так не плакала, как за Константином Афанасьевичем.
- Давай пригласим Ольгу Евгеньевну к нам жить, - предложила Мария мужу. – Каково ей сейчас одной в квартире оставаться!
Но Юрий не поддержал эту идею.
- Вряд ли мать согласится на переезд, - сказал он. – Да и для нас это неудобно. Придется потеснить детей. Лучше она будет к нам приезжать в гости, и мы станем чаще ее навещать.
Мария Леонидовна поразилась, с каким равнодушием отнесся к собственной матери Юрий. Ей казалось, что в семье Орловых все построено на любви.
Марии было обидно за свекровь, которая хоть и была сильной женщиной, после ухода мужа заметно сдала и держалась из последних сил. Но за долгие годы Мария Леонидовна привыкла к тому, что все решают за нее, и в очередной раз не сумела отстоять свою точку зрения.
Когда Марии Леонидовне было уже под сорок, в их квартире поселилась ее младшая сестра. Кате было двадцать семь. Она не смогла ужиться с матерью и старшей сестрой Светланой и попросила Марию приютить ее на время.
Мария Леонидовна не сумела отказать сестре, но и не была уверена, как к появлению Кати отнесется Юрий Константинович. Однако муж отреагировал спокойно:
- Пусть живет. Не на улицу же ее выгонять.
«А для собственной матери место в квартире не нашел», - подумала тогда Мария.
Через некоторое время ей стало понятно, почему Юрий так быстро смирился с присутствием Екатерины в их доме.
Однажды Мария Леонидовна пришла домой раньше обычного и услышала странные звуки, доносившиеся из их с Юрием спальни. Прислушавшись, Мария поняла, что означали эти вздохи и скрипы. Женщина была шокирована и раздавлена. Но решила не поднимать скандал. А понаблюдать за мужем и сестрой.
Вскоре сомнений не осталось, эта парочка глубоко увязла в своих аморальных отношениях. И тогда Мария Леонидовна решила рассказать обо всем свекрови. Ей нужны были поддержка и мудрый совет Ольги Евгеньевны.
- Гони сестру в шею, - сказала свекровь, выслушав Марию. – Мне стыдно за своего сына. Ему нет оправдания.
Но Мария Леонидовна не смогла последовать совету свекрови. Она все не решалась начать серьезный разговор с сестрой и мужем. Ей приходилось держать в себе свои чувства и эмоции. Женщина не хотела, чтобы дети, хоть они уже и выросли, узнали о поведении отца.
Все эти переживания привели к тому, что Мария Леонидовна стала хуже себя чувствовать. Часто ей приходилось принимать лекарства, чтобы снять сердечные боли или снизить давление.
И однажды она просто потеряла сознание, а очнулась уже в больнице. Мария Леонидовна открыла глаза, но не сразу могла понять, что происходит и где она находится. И вдруг она услышала голоса. Разговаривали Юрий и Екатерина. Они стояли в глубине палаты и еще не заметили, что Мария пришла в себя.
- Дай ему денег, и пусть сделает что-нибудь, - требовала от Юрия Катя. – Пусть аппарат отключит. Сколько можно надо мной издеваться? Я не собираюсь всю жизнь сидеть у постели умирающей. Если ты ничего не предпримешь, я уйду.
Услышав такие слова, Мария испугалась и вновь закрыла глаза. «Что происходит? Что они задумали?» - пыталась понять Мария Леонидовна.
В этот момент в палату кто-то вошел.
- Доктор, - услышала Мария голос мужа и поняла, что в палате появился врач. Женщина замерла, ожидая, что будет дальше. Сейчас решалась ее судьба. Нет – сама жизнь ее зависела от людей, находящихся в этой комнате.
- Доктор, - повторил Юрий. – Нельзя ли что-то сделать, чтобы, так сказать, прекратить мучения. Можете отключить аппарат? Я хорошо заплачу.
То, что ответил доктор, стало для Юрия и Екатерины полной неожиданностью. Они были просто поражены...