Гарлемский Ренессанс стал настоящим феноменом в культурной жизни Америки, на него пришелся бурный расцвет афроамериканской культуры в 1920-х—1930-х гг.
Сердцем Гарлема тогда стал театр «Аполло», где зажигались бессмертные звезды новых ваятелей культурной среды. Живопись нас интересует в первую очередь, поэтому нельзя упустить имена таких художников как Аарон Дуглас и Джеймс Ван Дер Зее.
Гарлем — традиционно афро-американский квартал в северной части Манхэттенна. С Гарлемом связан подъём культуры и музыки в середине 1930-х. Виднейшие музыканты того времени известны нам и сейчас, это такие имена как Луи Армстронг, Билли Холидей, Дюк Эллингтон и др.
Аарон Дуглас по сей день считается ведущим деятелем Гарлемского Ренессанса, его портреты, жанровые сцены и монументальная живопись не только показывала красоту африканской культуры на американской земле, но и боролась с расовым неравенством, мучающим общество много десятков лет.
Как и многие ему подобные, Аарон родом из Алабамы, сын простого пекаря и домохозяйки. Однако мама будущего художника тоже увлекалась живописью, хоть и была самоучкой.
Аарону удалось выучиться в институте искусств и найти работу учителя рисования. Но творческие амбиции повели его в Европу. Париж всегда был отличной эстетической школой для живописца, поэтому Аарон тянул с возвращением в Америку, а когда все же приехал назад, его поглотил бешеный ураган Гарлемского Ренессанса.
Тогда же он получает серьезные заказы на монументальную роспись, например – фасада издательства YMCA, что стало серьезный толчком в его карьере. В 1935 году Аарон избирается президентом Гильдии художников Гарлема.
Джеймс Ван Дер Зее проявлял неординарные творческие способности с самого детства. Но в 14 лет он получил в подарок фотокамеру и это изменило все.
Известность к фотохудожнику пришла позднее эпохи Гарлемского Ренессанса, хотя много снимал он уже тогда. В 1970е годы им были созданы портреты известных исторических личностей, например, Мухаммеда Али, Билла Косби, Лу Роулса и других.