Это отдельная книга о котах-воителях. Рассказывает о Крутобоке посередине событий «Нарушенного закона».
Пролог
Гремлин осторожно выглянула из куста остролиста, служившего ей укрытием, и огляделась по сторонам. Все её чувства были в боевой готовности, но она увидела только густые заросли, учуяла лишь сильный запах трав да услышала журчание реки неподалеку
Вздохнув, она спряталась обратно за куст.
– Его нигде нет, – сообщила она. – Наверное, наша разведка ошиблась.
Её спутник, черно-белый кот по имени Змей, сидел рядом, сгорбив плечи.
– Может быть, – проворчал он.
Кот занял её место наблюдения и стал вглядываться в просветы между веток. Гремлин же начала вылизывать свою шерстку черепахового окраса с черными и белыми пятнами, морщась от привкуса кервеля, в котором они со Змеем вывалялись, чтобы скрыть свой запах. Подушечки её лап покалывало от смеси азарта ожидания и страха при мысли о том, что может случиться совсем скоро.
Тут Хвост Змея дернулся, шлепнув Гремлин по лицу, отчего та едва не вскрикнула от неожиданности. Кот глухо прорычал.
– Он здесь.
Кошка придвинулась к Змею, чтобы тоже взглянуть. Рыжий кот с огненным окрасом и кошка посветлее пробирались через заросли в паре лисьих хвостов от места, где укрылись Гремлин и Змей.
– Значит, рыжий дурень и правда уходит, – тихонько усмехнулся Змей. – О чем он думает? Оставил своё племя беззащитным да ещё и без вожака.
– А что за кошка с Огнезвёздом? – спросила Гремлин тоже шепотом.
– Его подруга, Песчаная Буря, – ответил Змей. – Она не так важна. Так даже проще для нас – одним воином меньше.
Гремлин и Змей проводили взглядом Грозовых воителей, покуда те не скрылись из виду. Они направлялись к мосту Двуногих, служащим переправой через реку. Когда исчезли даже их запахи, Змей повернулся к Гремлин. Злоба сверкнула в его голубых глазах.
– Наконец! – прошипел он. – Вот он – шанс Кровавого племени отомстить!
Явная агрессия в его голосе заставила Гремлин вздрогнуть. Пусть Змей и носил ошейник, он не был мягкотелой домашней киской; узкая кожаная полоска была усеяна собачьими зубами, а порванное ухо напоминало о бесчисленных битвах, в которых он участвовал. Змей рыхлил когтями землю, будто уже представлял себе момент, когда сможет впиться ими в глотки Грозовых воителей.
– Пошли! – позвал он. – Нужно рассказать об этом Фурии.
Змей выбрался из укрытия и направился вниз по течению реки к месту Двуногих. Кот выбрал такой путь, чтобы держаться подальше от лагеря Грозового племени. Постепенно он ускорял темп, и Гремлин, пытаясь поспеть за ним, ощутила тяжесть котят, которых носила под сердцем.
«Мне сейчас совсем не до войн, – вздохнула она про себя. – Конечно, Кровавое племя по-прежнему жаждет мести за убийство нашего вожака. Но если бы только мы могли подождать ещё немного…» Что будет с её котятами, если ей придётся сражаться?
Гремлин и Змей незаметно пробирались через территорию Двуногих, пока не вышли на пустырь рядом с логовом Чудищ. Там, на полоске земли, собрались Фурия и всё Кровавое племя. Высокие строения с трех сторон закрывали солнечный свет, и здесь царила вечная тень. Единственное, что тут росло, это несколько пучков чахлой травы.
Фурия восседала на вершине сваленных в кучу красноватых квадратных камней, похожих на те, из которых Двуногие строят свои палатки. Это была длинношерстная кошка с выцарапанным глазом, её шкура была густо усеяна шрамами. Фурия была последней в череде возглавлявших Кровавое племя после того, как Бич погиб в битве с котами-воителями. Гремлин вполне могла поверить, что та была куда опаснее безжалостного черного кота, которому почти удалось подчинить себе лесных котов. С луну или более назад, когда Фурия и их прошлый вожак, Коготь, ушли в места Двуногих на поиски еды, обратно вернулась только Фурия с промокшими от крови лапами. Кровавому племени она рассказала, что Когтю не повезло «встретиться с той стороной собаки, где у неё зубы». Впрочем, Гремлин сомневалась в правдивости этой истории.
Уцелевший глаз Фурии уставился на вернувшихся Змея и Гремлин, а её хвост дернулся в предвкушении.
– Ну? – проскрежетала она. – Докладывайте.
Всё Кровавое племя, собравшееся вокруг них, замерло в нетерпении, их глаза сияли в предвкушении. Змей рассказал, что он и Гремлин видели Огнезвёзда и Песчаную Бурю, покидающих территорию Грозового племени.
– Значит Грозовое племя уязвимо, – мяукнула Фурия, когда Змей закончил свой доклад. Её голос задрожал от волнения, а шерсть на загривке вздыбилась. – Мы должны выбрать правильный момент для удара, и, поверьте мне, мы его нанесём!
Воины Кровавого племени завыли в одобрение её слов.
– Да! Заберем их земли! – выкрикнул тощий желтый кот.
– Прогоним их прочь!
– Заберем весь лес себе!
Гремлин слушала молча, чувствуя, как глубоко в груди растёт тревога. Она взглянула на своего брата, Хлама, который стоял среди молодых котов Кровавого племени. Его глаза пылали решимостью.
– Мы отомстим! – прорычал он. – Мы порвем в клочья этих Грозовых котишек! Они заплатят за то, что сделали с нами!
Гремлин никак не могла разделить с братом его энтузиазм. Ей с трудом верилось, что они смогут одолеть Грозовое племя, даже если их предводитель ушел. Воители были хорошо обучены и превосходили числом уцелевших в битве прошлыми Голыми Деревьями бойцов Кровавого племени.
Толчки в её животе напомнили ей о драгоценной ноше. «Я не позволю, чтобы что-то случилось с моими нерожденными котятам, – размышляла она. – Это значит, мне придется найти способ избежать участия в этой битве. Хотела бы я верить в нашу победу, но правда в том, что…
Эта драка может обернуться настоящим кровопролитием».
Перевод выполнен пабликом @Знамение Звезд.