На крошечном невзрачном острове Чанбяо в провинции Фуцзянь Китайская национальная ядерная корпорация строит два загадочных ядерных реактора, которые привлекают большое внимание международного сообщества и вызывают озабоченность.
Реакторы, которые планируется ввести в эксплуатацию в 2023 и 2026 годах, относятся к типу China Fast Reactor 600 (CFR-600). Такой реактор является «размножителем», то есть он способен нарабатывать топливо в большем количестве, чем требует реактор. Согласно новому отчету Al Jazeera, именно это заставляет ученых со всего мира ломать голову.
Цель большинства атомных электростанций - использовать как можно больше топлива, а не производить больше. Это особенно актуально, когда реактор производит плутоний, который легко превратить в ядерное оружие.
Реакторы-размножители давно потеряли популярность в странах-пионерах атомной энергетики. Сегодня такие страны, как США, Великобритания и Германия, давно отказались от своих программ развития реакторов-размножителей.
В Китае дело обстоит иначе. CFR-600 представляет собой реактор на быстрых нейтронах с натриевым охлаждением, что означает, что вместо использования воды, как на большинстве действующих в мире атомных электростанций, он охлаждается жидким натрием с гораздо более широким температурным диапазоном и меньшей интерактивностью, чем вода. А быстрые нейтроны обладают большей естественной энергией, чем альтернативные тепловые нейтроны, которые должны удерживаться в среде с регулируемой температурой. Для быстрых реакторов среда не нужна.
Внутри CFR-600 находится топливо, называемое смешанным оксидом, которое производится из ядерных отходов плутония и обедненного урана. Это следующий шаг в процессе, который Китай начал в 2003 году с разработки Китайского экспериментального реактора на быстрых нейтронах (CEFR). Каждый из двух реакторов CFR-600 будет производить 1500 МВт и 600 МВт энергии.
Это хорошо. В чем проблема? В быстром реакторе используется больше урана, поэтому ученые-ядерщики отказались от него несколько десятилетий назад из-за высокой стоимости уранового топлива.
Так почему же тогда Китай строит реактор-размножитель в дополнение к своему обширному портфелю легких реакторов с водяным охлаждением традиционного типа, на который полагается большинство мировых атомных станций?
Здесь ситуация еще более усложняется. В новом документе эксперты из Образовательного центра политики в области нераспространения (NPEC) говорят, что с учетом того количества оружейного плутония, которое будут производить быстрые реакторы, к 2030 году у Китая может быть 1270 ядерных боеголовок.
Два недавних бывших помощника госсекретаря США по вопросам международной безопасности и нераспространения, написавшие новый документ, призывают мировые правительства выступить против правительства Китая по поводу того, что реакторы значат для китайской программы вооружений.
По словам экспертов, вместо того, чтобы вести диалог, Китай делает свою ядерную программу все более непрозрачной. Россия, США, Япония и Южная Корея все сообщают о состоянии своего «гражданского» плутония (то есть не используемого в оружии) в Международное агентство по атомной энергии (МАГАТЭ). В докладе содержится призыв к Китаю сделать то же самое, потому что он не сделал этого с 2017 года.
Зачем Китаю накапливать плутоний за закрытыми дверями? «Китай в настоящее время участвует в крупномасштабном наращивании ядерного оружия, что, по публичным оценкам американских разведчиков, приведет как минимум к удвоению (или более) размеров ядерного арсенала Пекина», - объясняют эксперты, а накопление плутония дает им еще больше этих критических ресурсов.
Возможно, Китай просто хочет получить большое количество плутония как способ почувствовать себя конкурентоспособным с другими мировыми державами или получить убедительный козырь, если это необходимо. Ученые, вероятно, будут продолжать сомневаться в реакторах-размножителях, особенно по мере того, как все больше стран строят свои атомные станции, чтобы работать в направлении углеродной нейтральности.