"Мир искусства" - значительное явление русской культуры рубежа XIX-XX столетий, роль которого сложно переоценить.
С самого начала это объединение последовательно проводило в жизнь идею оппозиции к двум, всё ещё господствующим до 90-х годов, направлениям в русской живописи: передвижничеству и академизму. Мы помним, что первая передвижная выставка открылась в 1871 году. А в 70-м родился Александр Бенуа - сердце и главный двигатель "Мира искусства". Рядом с ним были необычайно энергичные талантливые люди. Прежде всего надо назвать его друга Сергея Дягилева, который художником не был, но был совершенно выдающимся театральным деятелем. Второй - тоже не художник, а писатель и художественный критик с очень подходящей фамилией - Дмитрий Философов. Эти трое молодых людей объединили вокруг себя небольшую группу художников, которая в конце концов оформилась в "Мир искусства".
Мирискусники изменили российское художественное мышление. Практически все, что было важно и интересно для них, становилось поистине революционным и в корне меняло утверждённые до этого взгляды. Наступление было по всему фронту: журнал, выставки, восстановление огромных областей истории русской живописи, знакомство с современным западным искусством, разумеется собственная живопись и, наконец, театр. Театр - это особая любовь мирискусников. Недаром театральные "Русские сезоны" Дягилева в Париже родились из "Мира искусства".
Ежегодные выставки мирискусников в Петербурге неизменно устраивались от имени журнала. Экспозиция рассматривалась как создание тщательно разработанного, эстетически продуманного художественного ансамбля. На фоне тогдашней столичной жизни это выглядело необычайно новаторски. Достаточно сказать, что некоторые крупные величины художественного мира совершенно не поняли и не приняли такой подход.
Главный критик и поклонник передвижничества Владимир Васильевич Стасов посвятил статью "Первой международной выставке", которая была организована мирискусниками, назвав её "Подворье прокаженных".
«На всех афишах и на множестве каталогов стоит у нас теперь: "Первая международная выставка". Ах, какой ужас! Неужели и в самом деле эта выставка будет первая и не последняя? Есть с чем поздравить нас! Да ведь это просто ужасно!» - возмущенно писал Стасов.
Настолько эта выставка была враждебна тем идеалам, которые он поддерживал и воспевал на протяжении четверти века. Некоторые другие участники художественной жизни тоже отнеслись к этой выставке с возмущением.
Однако мирискусники продолжали своё дело. Причем оказалось, что их цели были гораздо шире, чем просто пропаганда собственного творчества. А именно: они пересмотрели историю русского искусства, открыли то, что никогда ещё не было оценено по-настоящему. В этом, конечно, огромная заслуга Дягилева. Мирискусники буквально выковыряли из дворянских домов, иногда из чердаков, старые портреты русской знати, которые были прочно забыты. Таким образом "Мир искусства" показал замечательную портретную школу XVIII века. Рокотов, Боровиковский, Левицкий, Аргунов и другие - потрясающая по своему блеску портретная плеяда была открыта заново благодаря дягилевской выставке старой живописи. Её стали изучать и вспоминать, кто эти художники. Оказалось, что они были на уровне лучших английских портретистов XVIII века. Ни в чем им не уступали.
Эстетика "Мира искусства" кроме живописи захватывала другие области изобразительного искусства. То, на что академизм не обращал никакого внимания - прикладное искусство, декоративное искусство, искусство интерьера, искусство мебели - стало предметом экспонирования на исторических и ретроспективных выставках сообщества. Так были реабилитированы огромные области художественного мира. Это не считая того, что мирискусники ещё и сами писали картины, делали акварели и графику.
"Мир искусства" шёл вперед. Объединение учило русского человека видеть и понимать современную живопись: импрессионизм и постимпрессионизм. Но идеалом мирискусников было не неизвестное будущее, которое в Париже зачинали в это время Матисс или Пикассо. Их идеалом был элегантный век рококо и ранний романтизм. Тем не менее объединение активно пропагандировало передовые мировые взгляды и расчистило пространство, на котором через несколько лет появятся новые молодые художники. Их идеалы будут совершенно другими. Считается, что именно "Мир искусства" проложил дорогу русскому авангарду.
Развитие искусства XX века происходило очень стремительно. На расцвет деятельности объединения приходится всего 5-6 лет. Но этого достаточно, чтобы "Мира искусства" навсегда остался в истории русского художественного мира как чрезвычайно важная и прекрасная страница.