Солдаты, возвращаясь с Русско-турецкой войны, привезли чуму в Москву. Мерами безопасности пренебрегали, поэтому зараза распространялась очень быстро. К июлю 1771 г. в Москве умирало по 1 тыс. человек в день. Власти, включая губернатора, в страхе покинули город, начались беспорядки.
На улицах и в домах лежали трупы – властям не хватало санитаров, чтобы их забрать и похоронить, поэтому эту работу выполняли осужденные, которые облачались в защитную одежду, но все равно погибали в большом количестве.
Вскоре распространились слухи о том, что есть икона, которая может защитить от чумы. Она была установлена над Варварскими воротами Китай-города, и люди стекались, чтобы подняться по лестнице и поцеловать икону, создавая плотную толпу, внутри которой болезнь распространялась как пожар.
Московский Архиепископ Амвросий (1708-1771 гг.) пытался остановить поклонение, понимая, что скопление людей только усугубит ситуацию с эпидемией. Его попытка снять из-под иконы ящик для пожертвований, в который народ складывал деньги, вызвала бунт, толпы народа бросились в Кремль и, разыскивая архиепископа, разграбили древний Чудов монастырь. На следующий день толпа из бедных горожан и крестьян схватила Амвросия в Донском монастыре, где он скрывался, и расправилась с ним.
Екатерина II поручила генералу Петру Еропкину взять дело в свои руки. В распоряжении Еропкина было около 10 тыс. солдат, которые вошли в город и подавили бунт.
16-17 сентября 1771 г. Еропкин приказал атаковать бунтовщиков из ружей и пушек, в результате чего погибло более 100 человек. Еще около 300 были впоследствии приговорены к казням и ссылке.
После бунта для обеспечения безопасности в Москву были введены еще 4 полка, а карантинные меры строго соблюдались. Однако историки отмечают, что бунт был вызван не только карантином, но и бедностью, затяжной войной с турками и тяжелыми жизненными условиями большинства людей.