Ученным понадобилось много времени, чтобы понять, как именно функционируют почки.
Ещё Аристотель предположил, что почки фильтруют кровь, производя мочу. Однако даже в эпоху Возрождения все еще считалось, что в центре почки находится фильтрующая мембрана, а кровь накапливается в верхней части. Многие анатомы разрезали орган в поисках этой мембраны и не находили ее, но продолжали верить в истинность предположения.
Действительно революционный шаг в исследовании почки сделал Везалий. Изучив ее в разрезе, он обнаружил что никакой мембраны-фильтра нет, а почка — цельный орган, не разделённый на части. Интересно, что на своих рисунках он размещал правую почку выше левой, а в описании отмечал, что бывает и наоборот.
Отсутствие мембраны не повлияло на убеждение ученых тех времён, что почки выполняют функцию фильтра, однако никто не мог объяснить, как это происходит.
Настоящий прорыв случился только 150 лет спустя, когда стали широко использоваться микроскопы. С их помощью профессор медицины Марчелло Мальпиги выяснил, что капилляры в почках похожи на сито, а бледная центральная почечная доля состоит из скоплений маленьких трубок, вырабатывающих жидкость.
К началу 20 века стало известно, что в почке есть капиллярный узел, которые отфильтровывает ненужные вещества в резервуар. Этот процесс показался ученным настолько простым, что им захотелось его искусственно повторить.
Первая попытка создать искусственную почку датируется 1913 годом, а спустя 20 лет советский хирург Юрий Вороной провел первую в мире операцию по пересадке почки человеку от человека. Прожив с чужой почкой более двух суток, пациентка умерла. В тот период врачами не хватало знаний об иммунологии, но сам факт операции доказал, что пересадка возможна.
В 1954 году хирурги пересадили почку от одного однояйцевого близнеца другому, что позволило избежать отторжения.
Чуть раньше этого знаменательного события голландский врач Виллем Колфф изобрел аппарат для гемодиализа. Он состоял из целлофана, купленного у производителя колбасы, банки из-под сока и насоса. Однако ученному удалось усовершенствовать аппарат так, что он спас жизнь 67-летней женщины. Примечательно, что Колфф решил не патентовать свое изобретение, чтобы другие могли его улучшить и сделать доступным для многих пациентов.
Почка стала первым органом, доступным для трансплантации, который смогли воссоздать искусственно и чьи функции удалось воспроизвести.