Человек в бейсболке нарочито громко отхлебнул из стакана кофе, чем снова привлёк внимание бармена, и пока тот завис в процессе трансляции, проговорил быстрым, почти неразборчивым шёпотом:
- Ищем Матку! Надо достать её хоть из-под земли, и как можно скорее…
На выходе Альфа напомнил: если кто заметит своего, сразу сигналит, потому что главной задачи поиск «пчелиной матки» не отменял. Наш небольшой отряд повсюду сопровождали фантомы. Каждый смотрел в упор, не моргая. Только представьте: тысячи пепельно-серых лиц — мужчин, женщин, стариков, детей, - и на всех один, до печёнок пробирающий взгляд! К своей цели мы шли как будто сквозь строй надзирателей. Стиснув зубы, обшаривая, квартал за кварталом, заброшенные квартиры, подвалы и чердаки, отмечая пройденный путь на составленной мной когда-то подробной карте. Внезапно мимо, по подворотне проскочило что-то однозначно живое, о чём свидетельствовал люминесцентный в темноте отблеск глаз. Кошка или собака, не разглядеть. Четвероногое устремилось в подъезд, мы — следом. Взбежали на верхний этаж. Кончик хвоста мелькнул в дверном проёме. И сразу послышалось жалобное мяуканье.
- Кис-кис-кис, - позвал Малой.
Оттеснив юношу в сторону, Альфа первым вошёл в неосвещённый коридор жилища.
- Мне одному так кажется, или пахнет обедом? - спросил я, когда в нос ударил запах не то борща, не то солянки.
- И правда! - вскрикнул радостно Малой, будто мы удачно заглянули к старым знакомым.
Альфа прикрыл ему рот ладонью и сделал знак: «Тихо!». Помещение, действительно, выглядело обжитым: тикали настенные часы, на подоконнике грелись на солнышке гераньки, пол был чистым, а на диване раскинулся будто бы только что сброшенный наспех клетчатый плед. Мы с Альфой переглянулись.
- Эй! - позвал он осторожно, - Есть кто-нибудь?
В углу как будто что-то зашуршало. Сердце застучало о грудную клетку набатом.
- Тьфу ты! - сплюнул себе под ноги предводитель, когда из картонной коробки выскочила серая кошка.
- Мяу-у! - протяжно отозвалось животное, словно выпрашивая к себе участия.
Обойдя жильё по кругу — от входа, через коридор на кухню, а потом в маленькую спаленку, мы так никого и не дозвались. Оставили рядом с двухконфорочной плитой записку с названием кафе, где обитали,и ушли восвояси. Кошка бежала впереди, поминутно озираясь и угадывая направление движения...
Вечером, перекусив с товарищами чем Бог послал, Странник развернул перед собой схему города. Альфа и Малой, тем временем, отыскав где-то колоду игральных карт, лениво перекидывались в дурака. Схема, и прежде похожая на замысловатый узел, вся покрытая крестиками не поддавалась рациональному анализу. Странник не заметил, как задремал, и уже начал вникать в очередной пугающий сумбур, но тут в двери с обратной стороны забарабанили с бешеной силой.
- Это что такое? - скороговоркой спросил Малой, с испуга громко икнув.
Странник и Альфа, не сговариваясь, встали с обеих сторон от входа.
- Сейчас разберёмся, - тихо проговорил Альфа, - Малой, за стойку прячься!
Младшего из троицы уговаривать не пришлось, он мигом нырнул под барную стойку и притаился там тише воды, ниже травы. Настойчивый стук повторился, а с ним и отчаянный крик:
- Откройте! Впустите меня, ну, пожалуйста!
Кричала женщина. Альфа со Странником переглянулись. Это явно не вписывалось в их стройную концепцию о заплутавших в Городе двойниках. Странник ожидал, что предводитель задаст той, что снаружи, какой-нибудь уточняющий вопрос, вместо этого Альфа резко сделал шаг вперёд и отодвинул на двери задвижку. Внутрь вбежала худенькая девушка. Она сделала судорожную попытку затворить за собой замок, но руки у неё сильно тряслись, и Странник машинально помог ей управиться. Гостья поспешно зашагала вглубь помещения и присела на крайний табурет возле бара. Альфа занял соседний.
- Вы прочли нашу записку? - поинтересовался он, наливая в стакан виски и протягивая его девушке.
- Да… Спасибо! - взяла та стакан и, обхватив двумя руками, сделала несколько жадных глотков.
- Что Вас напугало там, снаружи?
- Эти люди… Тени… Не знаю! - гостья неожиданно всхлипнула, совсем как ребёнок. Поставила стакан на стойку и закрыла лицо ладонями, - В квартире одной тоже страшно. Я долго думала, когда прочитала, что вы написали, а потом решилась. Пока к вам бежала, быстро стемнело…
Странник внимательно изучал незнакомку. Ему подумалось: странно, что он её не узнаёт. Ведь если даже город устроен сложнее, чем он полагал, и в нём есть место не только серым и клонам, то ночная визитёрша всё равно должна быть проекцией подсознания или одним из воспоминаний, словом, каким-то фрагментом его внутреннего мира. Однако тонкая фигурка и бледное лицо с глазами оленёнка ни о чём ему не говорили. Он почувствовал себя внутри забытого фильма, полутонами и настроением цепляющего краешек сознания, словно крупную наживку на крючок. Ощущение Страннику не понравилось. Он отвернулся от Альфы и девушки, продолжая слушать их разговор, но одновременно стараясь внутренне отгородиться от происходящего.
- Как нам называть Вас? - услышал он голос Альфы.
- Катя, - еле слышно отозвалась гостья, - Кажется, так.
- Катерина, значит? - для чего-то уточнил предводитель.
Ответа не последовало. Возможно, девушка просто кивнула в ответ. Странник почувствовал чьё-то дыхание рядом. Малой подошёл к нему вплотную и шепнул так, чтобы не слышали двое остальных:
- Что-то мне эта дамочка не нравится!
- Да брось ты, - машинально ответил Странник, - просто испуганная девчонка… Слышь, старшой! Давай-ка отложим знакомство до утра. На поспать часов пять остаётся...
- Давай, - Альфа скрипнул хромовой кожей табурета, - Укладывайтесь все. Ты, Катя, тоже. Вон там мягкие скамейки в углу… Я дежурю первым, в полчетвёртого бужу тебя, Странник! Сменишь…
...Проснулся я на рассвете, скукожившимся на корточках у входной двери. Как заступал на дежурство после Альфы, я почему-то не помнил. Ещё не приподняв век, почувствовал, что кто-то явно буравит меня взглядом. Открыл глаза — так и есть.
- Что? - спросил я у девушки, которая присев поблизости на полу, смотрела на меня так, будто её одолевала страшная тревога, но поделиться переживаниями она не решалась.
- Ничего, - ответила она, опустив ресницы, и вдруг огорошила, — Мы никогда раньше не встречались?
Мне стало не то, чтобы смешно, но как-то по-нехорошему весело.
- А ты вот к ним приглядись, - кивнул я в сторону похрапывающих товарищей, - многое прояснится!
В тот день мы отправились в город вчетвером и, надо сказать, чувствовали себя увереннее. Не оттого, что в отряде появилась девчонка, а просто потому, что нас стало больше. Это вселяло надежду. Альфа поначалу всем своим видом показывал, что готов принять её под своё крыло, но очень быстро понял, что в покровители она выбрала именно меня. Так мы и шествовали: впереди оба моих клона, молодой и постарше, а за ними я с Катериной.
- Кого мы ищем? - спросила девушка, беспокойно озираясь по сторонам.
- Остальных, - ответил я.
- Остальных? - переспросила Катя, - В каком смысле? А сколько здесь живых?
- Не знаю, - пожал я плечами, - Альфа говорит, ещё несколько человек. Как отыщем их, будем прорываться наружу.
Катя остановилась.
- Это как? Разве отсюда есть выход?
- Ну, а ты как думала? - я прихватил её за локоть и легонько подтолкнул вперёд, - Куда ему деться? Физику не учила, что ли? В замкнутых системах хаос нарастает, а здесь, слава богу, всё мало-помалу упорядочивается. Значит, идёт обмен информацией между Городом и остальным миром. Если выберемся, будет о чём рассказать — там, снаружи…
Взглянув на спутницу искоса, я увидел в ней перемену. Лицо её стало напряжённым и строгим.
- А тебя точно Катериной звать? Уверена? - спросил я неестественно повзрослевшую спутницу.
Та отозвалась не сразу:
- Почему ты об этом спрашиваешь?
- Да потому что никто из нас не помнит своего настоящего имени.
- Не знаю, - Катя резким движением застегнула на молнию короткую курточку, - Но, по-моему, это нормальное человеческое имя…
Я уловил иронию в её ответе. Что есть, то есть: Странник — скорее, прозвище. Да и Альфа…
- Так звали мою куклу, - тихо добавила Катя, и похоже на сей раз сказанное было чистой правдой.
- Эй, мучачес! - окликнул нас предводитель, - Малой кого-то видел только что вон в том здании…
- Кто-то стоял на балконе, а потом забежал в комнату, - пояснил Малой скороговоркой.
- Не фантом? - уточнила Катя.
- Нет, - мотнул головой юноша, - этих я ни с кем не спутаю!
- Ну так вперёд! - скомандовал старший.
Всё так же, по двое, мы устремились в соседние подъезды по центру здания. Внутри было сыро и зябко, я заметил, как девушка поёжилась.
- Надо обойти все квартиры, - сказал я, - если двери заперты, стучись…Может быть, здесь не один человек!
Катерина кивнула. Я оставил её на первом этаже, а сам пошёл наверх, крикнув напоследок:
- Начну с пятого этажа и буду спускаться!
- А что я должна сказать? - спросила она вдогонку.
- Что мы — друзья, и что пришли забрать их домой...
- Эй! - окликнула Катя Странника, когда тот спускался с пятого этажа на четвёртый, - Сюда! Смотри, кого я нашла…
Странник сбежал на несколько ступеней вниз. Этажом ниже он увидел её, рука об руку с худеньким мальчишкой, лет шести.
- Денис! - вырвалось у Странника.
- Откуда ты знаешь, как его зовут? - Альфа быстрым темпом поднимался снизу.
- Без понятия, - Странник неотрывно смотрел на ребёнка.
В глазах у мальчишки стояли слёзы, но он крепился и только сглатывал в горле ком.
- Меня мама так звала, - сказал он наконец, - и папа…
Ребёнок разревелся, вырвал у Кати руку и принялся размазывать слёзы по лицу грязными кулачками.
- Ну-ну-ну! - взял его за плечи предводитель, - Ты же пацан, чего ревёшь?
Ребёнок стремительно обхватил шею Альфы, зарывшись лицом в его несвежее кашне.
- Мама с папой на работу ушли, - послышалось сквозь сдавленные рыдания, - а потом не пришли. И кошка Муся ушла… И соседи! Я один остался. Кушать очень хотел. А потом ЭТИ под окнами стали ходить и наверх заглядывать…
- Кто ЭТИ? - осторожно спросил мальчика Альфа, поглаживая его по спине, чтобы успокоить, - Какие-то люди?
- Ага, страшные, как неживые! Как в рассказах про чёрную улицу и гроб на колёсиках…
Странник с предводителем переглянулись.
- Теперь всё позади. Всё плохое позади, малыш!
Альфа взял ребёнка на руки и коротко распорядился:
- Уходим отсюда!
...По возвращении в кафе, мы забаррикадировали входные двери чем только можно: скамейками, табуретами и тяжёлой морозильной камерой из подсобки. Альфа повязал фартук и отправился кашеварить. Катерина вызвалась ему помочь. Дениску поручили Малому. Безусый нянь попытался развлечь мальчика игрой в прятки, но ребёнок реагировал вяло, видимо, не отошёл ещё от стресса, и только гладил бесконечно серенькую Мусю, не отпуская её от себя ни на шаг.
- Оставь его, - сказал я Малому, - пусть освоится.
Нянька пожал плечами, мол, не очень-то и хотелось, и завалился на боковую:
- Вздремну пока!
Широко зевнул и засопел носом.
- Дэн, - обратился я к ребёнку, - можно мне так тебя называть?
Мальчик кивнул в знак согласия.
- А Вас как зовут? - поинтересовался он в свою очередь.
- Странник, - ответил я и добавил, кивнув в сторону кухни, - Там Альфа и Катя, а здесь, на диванчике — Малой.
Дениска кивнул ещё раз, мол, понятно.
- А как вы меня нашли?
- О, мы тебя долго искали! Обошли весь город, - объяснил я, как смог.
- ЭТИ, наверное, мешали? - в глазах у парнишки промелькнул неподдельный ужас.
- Фантомы, - мне подумалось, надо посвятить Дениса в наши дела, - Мы зовём их фантомами. Они неживые, ты прав. Ненастоящие. Но могут быть опасными, поэтому нам нужно бежать из этого города.
- Куда? - удивился малыш.
- Туда, где всё настоящее, - ответил я и решил больше не усложнять ребёнку картину мира, - Смотри-ка, наши уже тарелками гремят. Скоро обедать будем!...
...Странник лежал ничком, распластавшись на холодной земле. В голове гудели телеграфные столбы. Сознание возвращалось мучительно. Долетавшие откуда-то издали голоса резонировали с дикой болью в висках.
- Эй, парень, живой? Не убился?
- Ты того, не помирай, слышь!...
- Давайте-ка его перевернём, - один из голосов показался Страннику знакомым, - Раз-два, взяли!… Да осторожнее вы, коновалы, аккуратнее… Не дай Бог, рёбра переломаны.
Разлепив веки, Странник с трудом различил в полутьме несколько склонённых над ним, встревоженных лиц.
- Очнулся? Славти-алафти, - обрадовался тот, кого он, вроде бы, припоминал, - Ты как, болезный?
- Я тебя знаю, - просипел вместо ответа Странник.
- Ну да, ну да, - знакомец перестал улыбаться, - Спасибо, что озвучил. Главное, вовремя!
Он был одет, как будто на рыбалку, а трое других - в милицейскую форму. То и дело включалась рация, правда, сквозь шипение, слов не различить. Но в какой-то момент, поверх этой какофонии раздался вой медицинской сирены и вся компания отпрянула от Странника.
- Скорая! Наконец-то, — пробасил один из милиционеров.
- Не прошло и полгода! - «рыбак» двинулся навстречу карете, сунув руки в карманы широких брюк, заправленных в болотные сапоги.
Уже покачиваясь на кушетке в Скорой, которая с осторожностью ехала по просёлочной ухабистой дороге, Странник, погружаясь в дрёму от парочки уколов, где-то на стыке реальности и сна в одно мгновенье осознал кто он и зачем. Стремительной чередой пронеслись перед ним последние события в Городе теней, восстали из сумрака облачённые в плоть и кровь альтер эго. Он даже успел подивиться детальной прорисовке их характеров, слегка позаимствованных у любимых персонажей: Остапа Бендера, Авиатора Ди Каприо и героя Денискиных рассказов. Одна Катерина осталась неразгаданной тайной...
- Почему ты нас не отпускаешь? - уже, наверное, в сотый раз спрашивал я Катю.
Альфа распознал в ней Матку, когда мы вплотную подступили к выходу из Города. Мы отыскали его благодаря мальчику, который получив после обеда яблоко, рассказал об овощном магазине, где, по его словам, яблочек много, а со двора открывается вид на поле и лес. Ребёнок просто не догадывался, что это и есть путь на волю! Альфа только языком цокнул:
- Вот я дурак! Сам же в этой бакалее разживался, а во двор заглянуть ни ума...
Все вместе мы снарядились в последний поход, дошли до пограничного здания, но едва направились к лесу, как дорогу нам перегородила толпа фантомов. Тогда-то Матка и вышла решительно вперёд.
- Больше ни шагу, - сказала она спокойным, но зловещим голосом, не оставляющим сомнений в её дальнейших намерениях. И мы замерли на месте, молча вглядываясь в её глаза и суровую складку между бровей, совершенно несвойственную молодым хорошеньким девушкам.
- Тётенька, я домой хочу! - не выдержал Дениска, - Отпустите нас, пожалуйста!
Катя погладила его по голове:
- Нельзя, малыш, никак нельзя. Сейчас объясню. Сложи ладошки. Что чувствуешь? Как будто досочка между ними, правда? А её нет… Так и с вами сейчас происходит: граница между мирами кажется плоской, но это иллюзия. Взгляни на просвет, сколько пустот между ладонями! В этих пустотах компас не работает. Нет ни севера, ни юга, ни завтра ни вчера. Здесь время течёт иначе и никто не знает, куда идти, чтобы вернуться к себе, а не в чужую вселенную…
- Но попытаться-то можно! - вступил я в разговор, - Под лежачий камень вода не течёт...
Девушка промолчала. Фантомы за её спиной стояли непроходимой стеной и при этом синхронно раскачивались из стороны в сторону, словно в коллективном трансе.
- Да-а, мужики, - подал голос Альфа, - ловко нас Катюха вокруг пальца обвела. Я, признаться, матку в этом мерзком рое иначе себе представлял.
Катя даже глазом не моргнула.
- Матка так матка, - сказала она угрюмо, обращаясь к Альфе — хоть горшком назови, только в печь не сажай...
Вечер переставал быть томным. Малой переминался с ноги на ногу, набирая полные лёгкие воздуха, чтобы что-то сказать, но так и не решаясь на реплику. Дениска хныкал. И я тоже чувствовал, что моё терпение на исходе.
- Дай пройти, Катерина, - кулаки у меня непроизвольно сжались, - не то я за себя не ручаюсь!
- И тлей своих с дороги убери, - подхватил Альфа, - Надо будет — с боем прорвёмся…
Предводитель жестом велел парнишке и мальчику отступить назад.
- Следом пойдёте. Но осторожно! Малой, за Дениску головой отвечаешь…
Бой с тенями измотал нас с Альфой до полного бессилия. Это было подобно избиению тренировочной груши, которая, отклоняясь от ударов, неизбежно возвращается в исходное положение. С рациональной точки зрения такое не объяснишь. Фантомы — не люди, а что-то вроде податливой, неубывающей биомассы. В конце концов, мы взяли передышку и уселись на землю, прислонившись взмокшими спинами к стене овощного магазина.
- Ты готов умереть? - спросил неожиданно Альфа. Он тяжело дышал, отирая лицо рукавом рубашки.
- Вот уж не знаю, - ответил я честно, - Хотелось бы ещё пожить… До твоих лет, как минимум.
Я рассмеялся нервным, заразительным смехом, которому предводитель тут же последовал.
-Кхм! - деликатно кашлянули по-соседству и мы как по команде перестали хохотать.
Перед нами стоял незнакомый старик. Словно из-под земли вырос. Одетый в больничную пижаму, с лицом, поросшим сизой щетиной и выражающим нечто среднее между беспредметной эмпатией и равнодушием. Он лишь скользнул по нам взглядом, а потом уставился куда-то поверх наших голов, словно мог видеть сквозь кирпичную кладку.
- Идёмте, провожу, - сказал он тихо, но разборчиво и быстро пошагал со двора в поле.
Прихватив Малого с Дениской, мы двинулись за ним. Фантомы перед дедом не то, чтобы расступались, он просто шёл сквозь них, прокладывая для нас безопасный фарватер. Даже Катерина отступила. Махнула в отчаянии рукой и скоро осталась позади, в границах опостылевшего нам междумирия, которое мы — на свой страх и риск, - покидали, ведомые таинственным проводником.
- Почтенный! - окликнул старика Альфа, когда мы отошли от Города на приличное расстояние, - А хорошо ли Вы знаете, куда идти? Не заплутаем?
- Я точно знаю, куда идти не надо! Этого достаточно, - ответил тот не оборачиваясь и, как мне показалось, прибавил шагу. Во всяком случае, догнать его мне стоило определённых усилий. Какое-то время мы шли молча, но вскоре дед заговорил.
- Слушай и не перебивай! - шагал он, по-старчески шаркая и непроизвольно кивая при каждом движении, но всё-таки чуть-чуть впереди, - Всего мгновенье назад ты споткнулся о корягу, пролетел метра два и сильно шибанулся головой о камень. Потерял сознание, а очнулся — уже в Городе теней. Время здесь течёт по-другому, Хранительница права…
- Это Вы про Катю? - уточнил я для верности.
- Про кого? - переспросил в замешательстве дед, но, видимо, сразу сообразил, о ком речь, - Да, про неё... Впрочем, Бог с ней! Короче, я первым из нас сбежал от фантомов. Вышел к людям, но оказалось, что не туда и не к тем. Мир чужой, порядки другие, а люди… С виду обычные, однако мыслят иначе и ценят совсем не то, что я привык ценить. Но что самое стрёмное, он сумел пробраться ко мне в подкорку, их извращённый, неправильный мирок. Чтобы выжить, пришлось изображать «своего в доску», встраиваться в систему — с самых низов, с торговцев паспортами... Поначалу я уговаривал себя, что просто ломаю стереотипы и смотрю на вещи шире. Но долго ли протянешь с маской на лице? Она или пристанет намертво, или ты её сорвёшь, как только начнёшь задыхаться в чужой атмосфере... Так я и попал в психушку…
Дед громко хихикнул и тут же закашлялся. Покряхтев и поохав, продолжил:
- Все в шоке были: успешный предприниматель, депутат - кукухой поехал! А ларчик просто открывался... Я, видишь ли, нашёл себе распрекрасное оправдание: со своим уставом в чужой монастырь не ходят! Стало быть, совесть у меня чиста. Ну, и жил себе, в полной уверенности, что от сделки с дьяволом отвертелся. Но я жестоко ошибался! Где бизнес с маржой — для «своих», где повсюду — круговая порука, там нет и не может быть ничего настоящего. Понял я, что из другого теста, да поздно... Появилась, правда, искорка надежды, но, как говорится, не про мою честь. Народ тамошний захотел перемен. А что мне на больничной койке оставалось? Следить за новостями в телевизоре, бессильно наблюдать, как эти молодые побеги уничтожаются с корнем... В итоге, люди вышли на улицы. Те, в ком я видел в них лишь плоть от плоти худшего из миров, подставлялись под дубинки и пули за идеалы, от которых сам я отрёкся, и ради чего? Ради химеры, парень! Ради приставучей, липкой грязи. Она вползает в душу, как змея, и жалит. Не смертельно, но так, чтобы убить в тебе Человека...
Старик остановился и присел на невысокий пенёк. До опушки леса оставалось всего ничего. Откуда-то повеяло водоёмом, в полнейшей тишине, казалось, различимы уже были всплески волн. Только сейчас я понял, что за время нашего пути изрядно стемнело.
- Альфа! - позвал я товарищей, - Малой, Дениска, вы где?
- Не зови их, - молвил старик совсем уже слабым голосом, - Они ушли. И тебе пора… Туда ступай!
Я шагнул в направлении, указанном провожатым, зацепился штаниной за сломанную ветку поваленного дерева и в ту же секунду свод черепа расколола дичайшая, сверхъестественная боль. Сознание померкло…