Участкового пришлось ждать несколько часов, прежде чем он прибыл на УАЗике из райцентра. Расположились в одной сельской избе, предоставленной сердобольной старушкой, которая и вызвала участкового после сбивчивого рассказа столичных туристов. Усатый участковый с цепким взглядом и седыми волосами на лысеющей голове внимательно рассматривал двух молодых людей, которые уселись за столом напротив него, и задавал странные вопросы:
- Значит, говорите, что отдыхать приехали?
- Ну да, - Антону уже порядком надоели вопросы по третьему кругу, по его мнению, участковый был готов на все, лишь бы ничего не делать.
- Посмотреть заброшенные деревни, порыбачить? – участковый сощурил глаза, всматриваясь то в одного, то в другого.
- Мы уже объяснили все, - начал закипать Рафик, - у вас там, в усадьбе, люди занимаются какими-то странными обрядами и похищают людей, а вы тут про рыбалку спрашиваете! Надо срочно их задержать!
- Ребят, все я понимаю, - устало вздохнул участковый, - приехали отдохнуть, выпили лишку, и привиделось вам всякое, а может грибочками баловались?
- Да какие грибочки, - Рафик даже вскочил с места, - мы вообще не употребляем! Говорю же вам, надо спешить, уйдут ведь!
- Видите ли в чем дело, - участковому стало как-то неудобно, - судя по вашим рассказам, в этом районе вы обнаружили две деревни и усадьбу, так?
- Так, - Антон не понимал, к чему клонит участковый.
- Так ведь нет там никаких деревень и тем более усадеб, - отрезал участковый и посмотрел на двух нахмурившихся ребят.
- Как это нет? – опешил Рафик, - да я собственными глазами их видел, да у нас фотографии есть!
Рафик полез в карман за телефоном и, включив галерею, протянул сотовый участковому, который стал с интересом рассматривать снимки.
- И чего? – пожал плечами он и вернул телефон хозяину, - нет тут ничего.
Рафик нахмурился и забрал телефон обратно, начал сам просматривать фотографии и очень удивился – на всех снимках был снят только лес, деревья, кусты, берег реки, но нигде не было снимков деревень и усадьбы.
- Как такое возможно?
Антон тотчас вытащил свой телефон, но тоже не обнаружил ни одного снимка, на котором был бы запечатлен хоть один дом.
- Была же деревня! – не хотел сдаваться Рафик.
- Конечно была, - не стал спорить участковый, - тридцать лет назад, только сгорела она вся за одну ночь и ничего от нее не осталось.
- А усадьба? – с надеждой спросил Антон.
- Старики рассказывали, что была некогда усадьба,- подтвердил участковый, - только после крестьянского бунта в позапрошлом веке и ее бунтари спалили, так что не могли вы ее никак видеть.
- Бред какой-то! – фыркнул Рафик, - я же сам видел людей там…
- Привиделось вам что-то, - снисходительно проговорил участковый, недовольный тем, что пришлось в такую рань ехать в отдаленный уголок, - езжайте-ка вы домой лучше.
Он встал, взял в руки свою фуражку, которая лежала на столе, и вышел из дому, а через несколько минут на дворе загрохотал УАЗик и участковый уехал обратно в город.
Друзья вышли следом, они молча уселись в «Ниву» и несколько минут просто смотрели вперед, не зная, как начать разговор.
- Я не хочу туда возвращаться, - честно признался Антон, - место там недоброе.
- Тогда домой, - решительно заявил Рафик и завел мотор.
Когда они выехали на грунтовку и затряслись по кочкам, Рафик неожиданно спросил:
- А ты слышал когда-нибудь про Йогнагха?
- Это что за птица? – попытался припомнить Антон.
- Это древний червь из восточной мифологии, - объяснил товарищу Рафик, - он способен создавать иллюзии и заставить человека видеть то, что он захочет.
- Намекаешь на то, что мы видели то, чего на самом деле не было? – спросил Антон.
- А ты помнишь тот странный след, будто змеиный? – напомнил ему Рафик.
Антон посмотрел на товарища, который, казалось, говорил об этом совершенно серьезно и сам задумался.
Они оба даже не подозревали, что сейчас сидят на стволе поваленного дерева около реки, где разбита их палатка, а не в салоне автомобиля, который несется по грунтовке к городу. Рафик и Антон смотрели стеклянными глазами на запад, где заходило солнце и совсем не видели то существо, что расположилось напротив них. Никто и никогда не видел это существо своими собственными глазами, каждый человек, которому пришлось столкнуться с этим существом, становился его добычей и не мог рассказать никому другому о его существовании.
Древний Йогнагх обитал в здешних лесах не одну сотню лет, питаясь случайно заблудшими в местные леса путниками, охотниками или грибниками, навлекая на них морок. Йогнагх представлял собой смесь разумного червя и насекомого, он щелкал жвалами в предвкушении сытного ужина, когда он воткнет свои жвала в человеческую плоть и, наконец, насытится. Чтобы жертва обрела нужный вкус, Йогнагх использовал иллюзии, вызывающие страх, чтобы по венам жертвы бежал адреналин, он был для него как острая приправа.
Путникам казалось, что они провели в лесу несколько дней, на самом деле, они едва вошли в лес и уже стали добычей Йогнагха. Они не видели ни деревни, ни усадьбы, они даже не успели порыбачить, а просто сидели перед ним и смотрели перед собой, думая, что вот-вот и они уже покинут пределы злополучного леса и отправятся в безопасное место, но этому уже не суждено было сбыться.
Главы: первая, вторая, третья, четвертая, пятая, шестая, седьмая, восьмая.