Космическая программа «Энергия-Буран» стала советским ответом на многоцелевую военно-гражданскую программу США «Спейс Шаттл».
Догнать Америку
В апреле 1973 года с привлечением головных институтов был разработан и разослан в профильные ведомства и министерства проект ВПК по вопросам создания многоразовой транспортной системы. В 1976-м Главным управлением космических средств Министерства обороны СССР было выдано и утверждено тактико-техническое задание на разработку многоразовой космической системы, то есть космического корабля, части которого или он сам могли использоваться повторно после возвращения его из космического полёта. В задачи «Бурана» должны были входить выведение на орбиты, доставка грузов, космонавтов и космических аппаратов, а также проведение военно-прикладных исследований и экспериментов.
Производство орбитальных кораблей с 1980 года началось на Тушинском машиностроительном заводе. Приказом Минавиапрома СССР через год уже был создан отраслевой отряд космонавтов-испытателей. В основной состав вошли командир Игорь Волк и второй пилот Антанас Станкявичюс, дублёрами были Анатолий Левченко и Александр Щукин.
К 1984 году был готов первый полномасштабный экземпляр «Бурана» — БТС-02. Лётные испытания продолжались до 1988 года. Для посадок космоплана был даже построен специально аэродром «Юбилейный» на Байконуре с усиленной взлётно-посадочной полосой размерами 4500×84 м. Кроме того, существовали два запасных аэропорта — в Крыму и в Приморском крае.
Полёт: первый и последний
Первый и единственный космический полёт «Бурана» состоялся 15 ноября 1988 года. С Байконура стартовала ракета-носитель «Энергия», которая вывела космолёт на околоземную орбиту. «Буран» за 205 минут совершил два витка вокруг Земли. Полёт происходил в автоматическом режиме, а всё управление велось с помощью бортового компьютера и программного оборудования.
Не обошлось и без ЧП. На высоте 11 км космолёт получил с Земли информацию об изменившихся погодных условиях и неожиданно для всех совершил резкий манёвр. «Буран» описал петлю с разворотом на 180 градусов и зашёл на взлётно-посадочную полосу «Юбилейного» не с северо-запада, а с юга. В момент разворота корабль пропал из поля зрения и в центре управления полётами началась паника. Ответственные лица предлагали немедленно взорвать «Буран», чтобы такая сверхсекретная разработка в случае крушения не досталась другому государству (на корабле были установлены тротиловые заряды). Но заместитель главного конструктора «Молнии» Степан Микоян настоял на том, что нужно подождать, и благодаря этому ситуация разрешилась благополучно.
В 1990 году программа «Энергия-Буран» была приостановлена, а в 1993 году окончательно закрыта решением совета конструкторов НПО «Энергия». Из-за того, что значительная часть информации хранилась на магнитных лентах для компьютеров БЭСМ-6, чьих исправных экземпляров не сохранилось, значительная часть информации по проекту до сих пор недоступна исследователям.