Автор: Айки
ГЛАВА 2. НАЧАЛО НОВОЙ ЖИЗНИ (продолжение)
С той самой ночи Кио решил, что больше ни за что на свете не станет зарабатывать себе на жизнь воровством. Приходя в очередную деревню, он предлагал свою помощь и брался за любую, даже самую трудную работу, а так как на гибнущих землях Темных то и дело вспыхивали войны и местные вельможи частенько пополняли ряды своих войск мужчинами из расположенных на их землях деревень, то работы, которую обычно выполняли мужчины, для Кио находилось более чем предостаточно. По началу оставшиеся в деревнях женщины с недоверием относились к незваному гостю, предлагающему им свою помощь, но потом, видя, с каким усердием мальчишка выполняет порученную ему работу, проникались жалостью к юному бродяжке и даже приглашали его в дом, предлагая разделить с ними крышу над головой и скудную трапезу. И хотя Кио ни разу не отказался от подобных приглашений, он никогда не задерживался ни в одной из деревень больше, чем на пару дней.
Шли годы и по мере того, как земли Темных с каждым днем становились все больше похожи на безжизненную ледяную пустыню, и вырастить хоть что-то съестное на этих скудных почвах стало практически невозможно, то и Кио приходилось довольствоваться лишь жалкими крохами, которыми крестьяне расплачивались с ним за проделанную работу. Нередко случалось так, что его обманывали и вообще ничего не платили и тогда Кио приходилось покидать деревеньку, несолоно хлебавши. В таких случаях и без того крайне экономно расходовавшему свои съестные припасы юноше приходилось затягивать потуже свой пояс и продолжать путь. Деньги Кио старался не тратить, да и той горсти медных монет, что ему удалось заработать честным трудом в разных деревнях, вряд ли хватило бы на то, чтобы существенно пополнить продовольственные припасы, потому как ввиду повсеместного неурожая большинство Темных заломило немыслимые цены на свои товары. И все же время от времени Кио захаживал в попадавшиеся ему на пути города и большие деревни, главным образом для того, чтобы узнать свежие новости и сплетни.
Так было и на это раз. Войдя в небольшой городок, который явно знавал лучшие времена, Кио, медленно побрел по главной улице в направлении базарной площади в надежде разжиться свежими сплетнями и если повезет, купить хоть каких-то продуктов в дорогу. Навстречу ему попалась босоногая девочка в простеньком миткалевом платьице грязно-серого цвета и, ухватив юношу за руку, с надеждой произнесла:
-Господин, купите цветы! Всего лишь одна медная монета…- Кио поднял взгляд и заметив, что в их сторону уже спешит маленький мальчик, с трудом волоча за собой огромную корзину, в которой и в самом деле были живые цветы (и где только они их нашли в этой умирающей пустыне!), отрицательно покачал головой и высвободившись из руки девчушки, быстрым шагом продолжил свой путь. Та, проводив его взглядом, разочарованно вздохнула и, вернувшись к своему младшему брату, продолжила звонким голосом предлагать купить у них цветы проходившим мимо прохожим. Большинство Темных проходило мимо, даже не глядя в их сторону, но кое-кто все же покупал у детей цветы или же бросал им монетки из чистой жалости. Кио и самому в глубине души было ужасно их жаль, но он прекрасно понимал, что если будет раздавать свои и без того скудные сбережения всем нуждающимся, то в скором времени сам умрет с голоду. Поэтому за время своих скитаний Кио выработал у себя необходимые для выживания в этих суровых местах безразличие к чужим проблемам и даже жестокость. Без этих качеств здесь было просто не выжить.
Подойдя к стоящему на краю базарной площади прилавку, где продавалась крупа, Кио остановился, чтобы пересчитать свои скудные сбережения и решить, что же ему купить в первую очередь. И так как торговля шла не слишком хорошо, хозяин прилавка, Темный со скучающим выражением на лице, сообразив, что у него появился потенциальный покупатель, тут же оживился и стал предлагать юноше свой товар. Узнав, что у того не слишком много денег, торговец не расстроился и даже предложил отдать Кио небольшой мешочек с пряными травами в обмен на свежие новости. Кио охотно согласился и принялся рассказывать Темному о том, что ему удалось повидать во время своих странствий. Торговец слушал его не перебивая, а узнав, что в одной провинции неподалеку от здешних мест снова вспыхнула война за территорию, лишь горестно покачал головой.
-М-да, тяжелые нынче времена настали. Видал небось, там двое ребятишек цветы продают, чтобы не умереть с голоду. Сироты они. Жалко их безмерно, да только кому сейчас нужны живые цветы? Не до красоты, когда есть нечего… - Кио, оглянувшись на детей, которые все так же без особого успеха пытались продать прохожим цветы, ничего не сказал и принялся складывать свои покупки в сумку. Темный, по своему расценив молчание юноши, продолжил.- А говорят, что на землях Светлых все с точностью да наоборот: цветут сады и дичи в избытке, да и сами жители не такие озлобленные, как здесь.- Кио недоверчиво фыркнул, и его собеседник тут же прибавил.- Да я и сам в это не очень-то верю, да только местные вельможи собирают войско, чтобы силой отнять у Светлых хоть малую часть их земель.- кажется, Темный говорил еще что-то о том, что Боги за что-то прогневались на смертных и поэтому в скором времени их всех ждет ужасная расплата: весь мир замерзнет, превратившись в ледяную пустыню, где не останется ничего живого. Кио ловил его рассказ краем уха, главным образом потому, что ему и раньше, в других городах и деревнях, доводилось слышать нечто подобное, но верил он этим россказням мало. Это что же такое нужно было сделать смертным, чтобы Великие решили их так жестоко наказать? А впрочем, так ли это важно? Главное, выжить самому, а не разбираться в сложных взаимоотношениях Богов и смертных…
Неожиданно Темный-торговец замолчал и Кио, уже привыкший к его бубнежу, поднял на него удивленный взгляд.
-А вот и наши защитнички, явились не запылились,- с неожиданной злостью прошипел Темный и Кио, проследив за его взглядом, увидел идущую по главной улице троицу Темных. И хотя одеты они были несколько отлично друг от друга, у всех троих на груди и плечах присутствовали нашивки, говорящие об их принадлежности к тому или иному воинскому отряду, а так же у каждого из них имелись ножны с мечами. У Кио не осталось никаких сомнений на счет того, что он видит перед собой воинов. И еще юноша отметил, как с появлением этой троицы стремительно стала пустеть базарная площадь: торговцы стали спешно закрывать свои лавки, а случайные прохожие заторопились по своим домам. И только дети, продававшие цветы, немного замешкались во всеобщей суете. Именно к ним-то, предварительно о чем-то посовещавшись, и направилась троица воинов.
Сначала они о чем-то тихо разговаривали с детьми, а затем тот, у кого имелись пышные черные бакенбарды, схватил отчаянно сопротивляющуюся девчонку и силой забрал у нее деньги, которые та сжимала в кулачке. Мальчишка бросился на защиту своей сестры и принялся яростно молотить обидчика кулаками, но Темный с бакенбардами с легкостью отшвырнул его прочь, а потом отпустил девчонку и пересчитав добычу, с довольной улыбкой кивнул своим дружкам и они продолжили свой путь. Но перед этим один из его товарищей от души пнул плетенную корзинку ногой. Цветы высыпались из нее на землю и девочка, тихо вскрикнув, тут же кинулась их собирать. Мальчишка с готовностью принялся ей помогать, то и дело бросая неприязненные взгляды на удаляющуюся прочь троицу и едва сдерживая злые слезы. Девчонка что-то тихо ему нашептывала на ухо, стараясь хоть чем-то утешить младшего брата, а сама с трудом сдерживалась, чтобы самой не расплакаться.
Прохожие бросали на детей сочувствующие взгляды, но никто из них и не подумал заступиться за сирот. Чувствовалось, что воинов здесь бояться так же сильно, как и ненавидят.
Троица воинов поравнялась с Кио и, не удостоив его даже взглядом, продолжила свой путь в одну из пивных. Подождав, пока они отойдут достаточно далеко, чтобы не услышать его слов, Темный-торгровец наклонился к Кио и с ненавистью прошептал:
-Воины должны нас защищать, а это не воины, это разбойники какие-то!..
Кио, нахмурившись, посмотрел на детей, которые уже собрали цветы и теперь пытались починить корзину, и перевел взгляд на мирно удаляющихся прочь воинов, которые что-то с интересом обсуждали, то и дело, разражаясь громким смехом, чувствуя, как внутри разгорается жаркое пламя злости. Конечно, за время своих скитаний по этим далеко не приветливым землям Кио довелось повидать и не такое, и обычно он старался не вмешиваться в происходящее, позволяя событиям идти своим чередом, но отчего-то именно это происшествие стало последним, переполнившем чашу его терпения. Неужели мир и в самом деле катиться в пропасть, если мерзавцы, считающие себя воинами, позволяют себе совершать столь неблаговидные поступки, и никто не смеет им возразить из страха за собственную жизнь?..
Приняв решение, Кио разжал пальцы и его сумка упала на землю, а сам юноша, круто развернувшись на месте в сторону удаляющейся прочь троицы, крикнул им вслед:
-Отдайте деньги!..
Не смотря на оживленный разговор, дружки-Темные все же ухитрились услышать его слова и остановились, в недоумении глядя на Кио. Двое из них с удивлением пробормотали:
-Что?.. что?..- а тот, что был с бакенбардами, окинул юношу оценивающим взглядом и с усмешкой произнес:
-Я нищим не подаю,- после чего, развернувшись, собрался было продолжить свой путь, но тут Кио, решив, что его слова вместе с весьма потрепанным и усталым видом после долгой дороги и в самом деле прозвучали несколько двусмысленно, решительно и твердо прибавил:
-Это не ваши деньги. Верните их.
На базарной площади повисла напряженная тишина. Зеваки, затаив дыхание, ждали, что же будет дальше. Воины же несколько минут удивленно глазели на Кио, после чего залились громким смехом.
-А ты кто такой-то?- отсмеявшись, проговорил тип с бакенбардами, которого Кио про себя записал в лидеры этой шайки. – С каких это пор всякая уличная шваль позволяет себе указывать нам, воинам, что делать?..
-Воинам?..- с презрением повторил Кио (из уст юноши столь почетное звание, которым гордилась эти трое, прозвучало как крайне неприличное ругательство) и тряхнув головой, прибавил.- Настоящие воины никогда не опустятся до того, чтобы грабить тех, кого должны защищать. А вы не воины, вы – разбойники, да к тому же еще и изрядные трусы, раз связываетесь с теми, кто заведомо слабее вас и не может дать сдачи!- судя по тому, как у всех троих вытянулись от удивления лица, еще никто и никогда не говорил им ничего подобного. Вместе с этим Кио услышал у себя за спиной одобрительный шепот зевак, которые наверняка не раз мечтали сказать своим обидчикам нечто похожее, и только страх за свою жизнь мешал им это сделать.
Кио же спокойно ждал, что будет дальше. Как он и предполагал, первым от потрясения отправился тип с бакенбардами и отдарив юношу неприязненным взглядом, с неожиданной злостью рявкнул на своих спутников:
-Ну что вы застыли на месте, идиоты?! Идите и проучите как следует этого сопляка, или вам нравится слушать, как он вас оскорбляет?!..- его дружки вздрогнули от неожиданности и переглянувшись, неуверенным шагом направились к Кио. Сам же тип с бакенбардами остался стоять на месте, посчитав, что у его товарищей хватит сил справиться с одним зарвавшимся мальчишкой. Судя по всему, нечто похожее пришло в голову и его товарищам, потому что их походка стала более уверенной, а на лицах появились нехорошие ухмылки. Они даже не посчитали нужным вынуть из ножен свои мечи, что ясно давало понять: никто из них не считают бросившего им вызов юношу серьезным противником.
Арзан (а именно так звали типа с бакенбардами) с удовлетворением отметил, что, как только его приятели направились в сторону наглеца, мальчишка тут же отступил на несколько шагов назад...