К середине XIII века на карте мира в результате монгольских завоеваний появилось новое государство - Улус Джучи или Золотая Орда. Возникшее из ниоткуда государство нуждалось в укреплении, чем существенно расширивший его границы хан Бату (Батый) и его преемники особо не занимались. Реально же Золотую Орду в привычном нам виде создал младший брат Бату Берке (1209-1266), который одновременно является и создателем современного татарского народа.
Берке приходился третьим сыном хану Джучи, старшему сыну Чингисхана, полной копией которого его считали все. От отца Берке унаследовал много положительных качеств, таких, как дипломатичность, общительность и неутомимую тягу к познанию, так и наследственную болезнь - ломоту в ногах, проявившуюся у него в настолько тяжёлой форме, что он порой не мог передвигаться самостоятельно. Естественно, что в канун большого похода на Запад Бату требовались все силы и ему ничего более не оставалось, как отправить брата на лечение на грязевое озеро Оксукон близ Ходжента (ныне Худжанд, Таджикистан). Лечение пошло Берке на пользу, более ломота в ногах его не мучила, к тому же на Оксуконе он смог в полной мере удовлетворить свою тягу к познанию, читая манускрипты из Ходжентской библиотеки и беседуя с мудрыми дервишами. Результатом пребывания Берке на Оксуконе стало принятие им ислама, что коренным образом повлияло на судьбу татарского народа.
Берке активно участвовал в Западном походе монголов 1236-1242 годов, воюя в половецких степях, где он окончательно привёл к покорности этот народ, но Бату лишил его ранее завоёванных земель, переместив его к востоку от Волги. Это, а также хамское поведение сына Бату Сартака по отношению к дяде и его вере сделало Берке врагом Батуидов и после смерти брата в 1255 году он избавился сначала от Сартака, а затем и от его сына Улагчи став единоличным правителем Золотой Орды.
Оказавшись у власти, Берке принялся за благоустройство своего государства. Первым делом за всеми Джучидами были прочно закреплены те уделы, которыми они владели на момент смерти Бату, также была упразднена автономия булгар и мордвы, хотя у башкир за верность исламу автономию сохранили, но местные князья не могли более быть полновластными хозяевами в своих владениях, ведь всеми делами в Золотой Орде заправляли назначенные ханом чиновники, которые в большинстве своём происходили из Средней Азии. Привлечение к управлению Золотой Ордой среднеазиатов имело как положительные стороны, так и отрицательные: к примеру, хивинские откупщики, которым было доверено собирать дань с русских земель, уполовинивали полученные средства и спровоцировали ряд антиордынских восстаний.
Во внешней политике первое значение Берке уделял окончательному умиротворению Руси, для чего были организованны ряд карательных походов, самым крупным из которых стал поход на Юго-Западную Русь и Польшу 1259 года. После замирения Руси Берке решил продолжить завоевания, для чего совершил походы в Литву и Византию и если литовский поход можно считать успешным (был взят Тракай и захвачена огромная добыча), то совместный с болгарами поход на Византию провалился из-за того, что Михаилу VIII Палеологу вовремя оказали помощь монголы из Улуса Хулагу, ранее отобравшие у Золотой Орды Закавказье, которое Берке вознамерился вернуть, попутно наказав своих родственников.
В 1265 году армия Золотой Орды во главе с Берке перешла через Кавказ и вторглась в южный Азербайджан, но в битве при Аксу войско Золотой Орды под командованием темника Ногая было разбито. Для победы над ильханом Берке решил совершить обходной манёвр, но при переправе через Куру в районе Тифлиса (Тбилиси) он застудил ноги, разболелся и умер в 1266 году. Его тело было погребено на городище Лапас в специально построенном мавзолее, до наших дней не сохранившемся.