Какими только эпитетами не награждали этот самый доступный в Советском Союзе автомобиль: «горбатый», «мыльница», лупоглазый» и много других. Маленький и немного нелепый «Запорожец» был объектом насмешек окружающих и предметом гордости владельца. Неказистая малолитражка дарила советскому человеку некоторую свободу передвижения и даже возможность путешествовать.
Сверхнизкая цена машины в 1800 рублей, давала возможность простому труженику накопить на собственное транспортное средство в течение нескольких лет. Ближайший конкурент «Запорожца» по цене, «Москвич» стоил в то время 2511 рублей.
А теперь, собственно, история....Необходимость создания дешевого автомобиля малого класса диктовало само время. В Европе появился Volkswagen Жук И Fiat-600.
Советской стране срочно нужен был свой доступный народный автомобиль. Чтобы продемонстрировать загнивающему западу всю мощь социалистического государства. Разработку такой машины поручили конструкторам Московского завода малолитражных автомобилей (МЗМА). К созданию модели приступили в 1956 году. Правда, взяв за основу Fiat-600. Уже через год появился первый прототип, получивший имя «Москвич - 444». Было изготовлено 5 экспериментальных образцов.
Все было вроде хорошо, но оказалось, что Московский завод перегружен производством собственной продукции. Для постановки на конвейер новинки не хватало мощностей. Поэтому, решением Совета министров СССР от 28 ноября 1958 года производство новой малолитражки передали на запорожский завод «Коммунар» до этого выпускавший сельхозтехнику. Собственных инженеров автомобильного транспорта у этого предприятия не было, команду специалистов сформировали из работников завода ГАЗ и того же МЗМА. Там же, проходили стажировку будущие запорожские конструкторы. Первая партия «ЗАЗ-965» вышла за пределы предприятия в конце 1960-го года.
Это была откровенно сырая модель, со множеством недостатков. Главной её проблемой стал маломощный двигатель воздушного охлаждения в 23 лошадиные силы, который постоянно перегревался. Слабая подвеска, плохая управляемость на большой скорости, значительные недоработки требовали устранения.
Поэтому уже через два года автомобиль подвергся серьезной модернизации. В 1963 году появилась обновленная модель ЗАЗ-965-А. Она получила более сильный мотор в 27 лошадиных сил с увеличенным до 887 см3 объемом, была произведена доработка подвески, появились усовершенствованные накладки по бокам кузова для лучшего охлаждения двигателя. С 1965 года машину начали комплектовать еще более мощным двигателем в 30 л.с.
Автомобиль под индексом ЗАЗ 965Э/965АЭ поставляли за рубеж, экспортная модификация получила название «Ялта». От модели для советских граждан она отличалась улучшенной шумоизоляцией, отделкой салона, наличием зеркала заднего вида со стороны водителя, пепельницей и штатным радиоприемником в салоне, а также боковыми молдингами. За границу было продано около 5000 таких машин. Отличной рекламой первого запорожца в Советском Союзе стала легкая пляжная комедия «3 плюс 2». Фильм посмотрели 35 миллионов человек.
«Запорожец» благодаря невысокой цене стал действительно народным автомобилем. У него помимо недостатков были и достоинства, высокий клиренс 175 мм, нагруженные массой двигателя ведущие задние колеса обеспечивали неплохую проходимость машины. Лобовое и заднее стекло были взаимозаменяемы, а небольшой мотор можно было легко вытащить из машины для ремонта.
Модель продержалась на конвейере 9 лет, уже в 1966 завод параллельно приступил к выпуску нового «Запорожца» ЗАЗ-966, который стал чуть более просторным и был совсем не похож на своего предшественника. Модель подверглась серьезным изменениям во внешнем виде. Исчезла, успевшая стать легендарной, изогнутая крыша. Так исчез "Горбатый"...Правда появился "Ушастый" - у ЗАЗ-966 были своеобразные воздухозаборники по бокам.
В последний раз "Запорожец" сменил кличку в 1979 году. После очередной модернизации у автомобиля исчезли "уши". Народ тут же окрестил ЗАЗ-968М - "мыльницей". Машина стала символом и свидетелем целой эпохи позднего СССР. Последний ЗАЗ-968М был выпущен 15 апреля 1994 года. Выпускавшаяся на запорожском заводе "Таврия" хоть и считается преемницей "запора", но только номинально. Неповторимый, оригинальный дизайн ЗАЗов первого и второго поколений ушли в прошлое.