Офицер Императорской армии Японии воевал в джунглях на Филиппинах почти тридцать лет и продолжал борьбу даже тогда, когда до него доходили вести об окончании войны. Он считал, что это вражеская пропаганда.
Родился герой нашего рассказа 19 марта 1922 года в многодетной семье, сам был третьим ребенком. До войны успел поработать в частной торговой компании в Китае и даже выучил там английский и китайский языки, но уже в конце 1942 года попал в армию. Там его карьера постепенно шла в гору: он попал в училище для командного состава, дослужился к 1944 году до звания сержанта и должен был продолжать обучение при Генеральном штабе Императорской армии Японии, но предпочел стать боевым офицером и пошел учиться на разведчика в училище Накано. Тогда он еще не подозревал, как сильно повлияет на его судьбу это решение.
Закончить обучение он не успел: Япония проигрывала войну и ей нужен был каждый солдат на фронте, поэтому в конце 1944 года Хироо отправили на Филиппины и назначили командиром диверсионного отряда. Там в январе 1945 года он получил звание младшего лейтенанта, а вместе с ним - приказ продолжать партизанскую борьбу на острове Лубанг до тех пор, пока его не заберут соратники.
Подразделение Оноды вскоре после этого приказа было разбито и сдалось американцам, а сам он он потерял связь с командованием, но не растерялся и стал выживать в джунглях, живя собором плодов и набегами на припасы филиппинских крестьян. Питался он в основном вареными бананами, изредка охотился на мелких зверей и птиц с помощью ловушек, стремясь экономить патроны. Когда припасов не хватало, он в основном по ночам приходил к крестьянам и "реквизировал" у них пищу, одежду, спички и другие нужные для выживания вещи.
Пока он жил в джунглях, ему несколько раз встречались американские листовки об окончании войны, а также приказы японского командования о прекращении сопротивления, однако он не поверил им, так как думал, что все это - лишь часть пропаганды противника. С местными жителями отношения у него тоже не заладились: он, продолжая борьбу, считал местных жителей пособниками противников японцев, в ответ же местные жители прозвали Оноду "лесным дьяволом" за его поражающую способность прятаться и выживать в джунглях даже в самых неблагоприятных условиях. Полиция не могла выследить его, потому что он очень умело использовал все особенности лесов, где жил, и мог прятаться в недоступных поисковым группам районах - в основном, в горах и на предгорьях.
Все это время послевоенное японское правительство искало таких же, как Онода, японских солдат, которые прятались от людей и продолжали верить в то, что Япония еще воюет и победит в войне. Однако, самого Оноду признали пропавшим без следа еще в конце 1950-х годов, и родные уже не надеялись когда-либо узнать о том, что же произошло с ним.
Найти Оноду помогла чистая случайность: в 1974 году во время путешествия по острову Лубанг рядом с его жилищем разбил палатку японец Норио Судзуки, который при встрече с Онодой не испугался его и рассказал ему про поражение Японии в войне, а также про то, что после войны Япония стала процветать в мире и спокойствии. Но даже это не помогло убедить упрямого японца. Потребовалось найти непосредственного командира Оноды, Ёсими Танигути и просить его лично прилететь на Лубанг и в военной форме зачитать Оноде приказ о прекращении борьбы. Только после этого офицер вышел к людям.
Несмотря на суровые условия выживания, люди были удивлены тем, что в свои 52 года Хироо Онода находился в прекрасной физической форме и смог сохранить винтовку, катану, карты и другие вещи почти в идеальном состоянии.
После встречи с командиром Онода воссоединился со своей семьей и стал на какое-то время знаменитостью, и ему даже предлагали идти в политику, называя его эталоном человека, верного своему долгу. Японское правительство даже вручило ему в знак признания его мужества и стойкости один миллион йен, однако наш герой предпочел пожертвовать эти деньги святилищу, посвященному памяти павших японских воинов.
Чем дольше жил Онода с этой новой известностью, тем больше она его тяготила. Дошло до того, что он эмигрировал в Бразилию, где жил в японской диаспоре и даже успел там пожениться. Однако, в конце-концов он смог найти внутренний покой и вернулся в Японию, где открыл школу выживания в дикой природе для детей и подростков, которых обучал мудростям этого дела еще не один десяток лет.