Коммерческий космический сектор, как и любое коммерческое предприятие, должен основываться на услугах, приносящих некоторую прибыль. В этом контексте вывод полезных нагрузок на орбиту может быть очень прибыльным делом. Однако остается открытым другой вопрос.
Возможно ли коммерциализировать научные исследования - более того - фундаментальные исследования, которые не приносят особой материальной и финансовой выгоды, но позволяют нам расширить наши знания о Вселенной и нашем месте в ней? Оказывается, такой проект уже реализуется.
Астрономы, которым необходимо использовать самые большие наземные телескопы или космические телескопы на протяжении большей части своей карьеры, должны быть чрезвычайно терпеливыми. Недостаточно написать электронное письмо с просьбой сфотографировать одну часть неба с помощью самого большого телескопа на Земле. Время наблюдения телескопов очень ограничено, и в мире есть бесчисленное количество астрономов, которые хотят его использовать. Отсюда и долгие периоды ожидания для выполнения даже нескольких часов наблюдений за тем или иным интересным объектом на небе.
Возможно, лучшим примером здесь является космический телескоп Джеймса Уэбба, который первоначально планировался запустить космос в 2007 году, но он все еще ожидает запуска в 2021 году. Хотя его запуск не так давно планировался на сентябрь, сейчас он перенесен на ноябрь этого года. Поэтому есть надежда, что JWST наконец начнет наблюдения в этом году. Проблема с этим телескопом, однако, заключается в том, что половина научных статей заканчивается упоминанием о том, что астрономы из того или иного проекта планируют продолжить свой исследовательский проект с космическим пространством "Джеймса Уэбб". Трудно представить, насколько большой будет очередь на наблюдения через этот телескоп.
Тем временем…
Уже в 2022 году начнется строительство космического телескопа под названием Twinkle, который должен отправиться в космос в 2024 году. Это будет первый космический телескоп, предназначенный для изучения планетных атмосфер и первый, получивший коммерческое финансирование.
Идея создания такого телескопа была задумана в 2014 году Марселлом Тессени, исследователем экзопланет из Университетского колледжа Лондона. Хотя именно тогда космический телескоп Кеплера постоянно открывал новые планеты, у исследователей не было новых инструментов, которые позволили бы немного детально изучить эти планеты. Астрономы надеялись, что в 2014 году Европейское космическое агентство одобрит строительство нового космического телескопа, который позволит им впервые проникнуть в атмосферы экзопланет.
Однако, когда ESA окончательно отклонило этот проект, стало известно, что в ближайшее время в космосе не будет подходящих инструментов. Да, в космосе работают "Хаббл" и "Спитцер", но эти телескопы были сконструированы до открытия первой внесолнечной планеты, так что они оказались не слишком подходящими для наблюдения за ними - особенно самыми далекими. Именно тогда ученые решили посмотреть, смогут ли они построить нужный телескоп и разместить его в открытом космосе. Так был создан стартап Blue Skies Space, который начал поиск средств для постройки телескопа.
Ученые утверждают, что данные, собранные с помощью такого телескопа, можно продать научному сообществу, точно так же, как операторы спутников наблюдения Земли продают свои данные сельскохозяйственному или государственному сектору. Хотя на то, чтобы убедить научное сообщество, потребовалось много времени, проект телескопа Twinkle в настоящее время поддерживается 10 различными университетами, получил финансирование от Европейского космического агентства и будет построен компанией Airbus в первом квартале 2022 года.
Twinkle будет телескопом с диаметром зеркала 50 см. Телескоп сможет выполнять спектроскопические измерения с точностью, равной точности телескопа "Хаббл".
Авторы проекта утверждают, что если университеты и научные учреждения поручают им проводить наблюдения, которые иначе невозможно было бы получить вообще, прибыль от продажи таких данных будет направлена на строительство подобных телескопов следующего поколения. Так что остается скрестить пальцы.