Период Кофун назван в честь курганов, построенных в это время для членов правящего класса. Практика строительства могильных курганов и захоронения сокровищ с мертвыми была передана в Японию с азиатского континента примерно в третьем веке нашей эры. В конце четвертого и пятого веков курганы монументальных размеров были построены в большом количестве, что символизировало все более объединяющуюся мощь правительство. В конце пятого века власть перешла к клану Ямато, который получил контроль над большей частью острова Хонсю и северной половиной Кюсю и в конечном итоге установил имперскую линию Японии.
Погребальные камеры и саркофаги в ранних гробницах были простыми и неукрашенными. Расписные украшения начали появляться к шестому веку.
Тела умерших хоронили в больших деревянных гробах; погребальный инвентарь - бронзовые зеркала, инструменты, оружие, личные украшения, конские атрибуты и глиняные сосуды - сопровождали гробы в гробницы. Курганы были обведены камнями. Уложенные рядами у основания, разбросанные по гребню холма или расположенные на наклонных сторонах кургана, были ханива (глиняные цилиндры). Эти полые глиняные трубы служили подставками для подносов сосудов, когда гробницы были средоточием общинных ритуалов. Хотя большинство ханива не украшены, некоторые увенчаны скульптурами.
Заметным вкладом в керамику периода Кофуна была посуда Суэки (или Суэ), впервые изготовленная в середине V века. Керамика суэки обычно изготавливается из серо-голубой глины и часто бывает тонкослойной и твердой, обжигаемой при температуре примерно от 1100 до 1200 C, в диапазоне, аналогичном тому, который используется для производства современной керамической посуды и фарфора. Хотя корни суэки восходят к древнему Китаю, его прямым предшественником является хоровод периода Троецарствия в Корее. Технически более развитая, чем керамика Йымон и Яёй , Суэки знаменует собой поворотный момент в истории японской керамики. Гончарный круг был использован впервые, и Sueki были выпущены в корейском стиле anagama (обжиговая печь), состоящая из единственной туннельной камеры, наполовину заглубленной в землю на склоне холма. Зеленая глазурь, возникшая в результате появления естественной глазури из ясеня, возникшей в результате случайных воздействий внутри печи, была намеренно нанесена на церемониальные предметы, начиная со второй половины седьмого века.