Сына нарекли Дербер, чтобы сочеталось с фамилией. Дербер Бердер или коротко – Дерб. Мальчик отца радует: такой же красивый, умный, справедливый. Дербу почти девять, он ходит в третий класс Королевской школы. Там его учат управляться с рогаткой, делать водяные бомбочки и плеваться через щербинку в зубах. На стенах в классных комнатах висят изрисованные портреты учёных, памятки, как мучить кошек и девчонок, как правильно устраивать истерики и драться, если кто посмеет.
Принцу очень нравится ходить в школу. Как только он входит в двери, ученики и учителя замирают, как статуи. Им велено так делать, иначе не сносить им головы. К казням у мальчика наследственная любовь. Их даже изучают по школьной программе, наравне со сказками.
В замке хорошая акустика, и принц орёт во всю глотку, бегая по залу с красной вувузелой. Пару секунд назад он в неё дунул, и теперь не слышит ни своего голоса, ни эха. Как только в зал входит слуга, Дерб тут же бросается нарезать вокруг него круги, мешая передвигаться. Глаза слуги бегают, он боится наступить на принца.
– З…звали, Ваше Великое Могущество? – дрожащим голосом говорит он, приклоняясь.
Принц дудит ему в ухо. Слуга отдёргивает голову, чуть не падая, морщится, чуть не плачет.
– Звал, – кричит король, не слыша собственного голоса. – Хочу с сыном порепетировать! Сын! Подойди!
Мальчик соображает не сразу, но подходит.
– Покажи, как ты умеешь, – с кривой улыбкой умиления просит #король.
Дерб сжимает ручки в кулачки, скругляет спину, морщит лицо и истошно вопит:
– Казни-и-ить!
Король раскатисто хохочет, теребя большой ладонью светлые волосики наследника, но потом он меняется в лице, переводит злой взгляд на слугу и говорит:
– Слышал, остолоп? Ступай на эшафот!
* * *
Слуга плетётся по площади, где толпится разных мастей люд. Толстые бабы с полными корзинами грязного белья остановились посмотреть на казнь, мужики в запачканных передниках тоже тут: бородатые, чумазые, стоят со вскинутым на плечо рабочим инструментом. Детишки бегают у них в ногах, веселятся. Над площадью ярче рождественской звезды сверкает скошенное лезвие гильотины. Одно мгновение, и оно по деревянным направляющим несётся вниз. Слышится звонкий удар и охи зрителей.
Слуга трогает одного из мужиков за плечо и негромко спрашивает:
– Вы последний на #казнь?
Тот с потухшим взглядом на измученном лице оборачивается и отвечает:
– За мной женщина занимала…
– Ну, пока не пришла – за вами буду, – отвечает слуга.
Следующие по очереди – сразу трое мужиков – всходят по лестнице на деревянный помост. Мясистый #палач в маске , сидящий на маленьком стульчике сбоку от гильотины, указывает им на колоду с тремя дырками. Те опускаются на четвереньки и послушно суют в них головы.
– Везёт тебе, Гавор, – говорит редкозубая голова посередине. – С твоего краю самое хорошее место!
– Чего это?
– Над тобой верхний скос лезвия.
– И чего? – не понимает Гавор.
– Чуть дольше нас проживёшь!
– Не травите душу, господа-простолюдины! – восклицает мужик с другого края. Голос его певуч и нежен, а на лице седые усики и козлиная бородка. – Я ещё столько в жизни не успел!
– Можешь успеть положить руку мне на мозолистый зад, соседушка!
Палач пальцем-сарделькой жмёт на красную кнопочку, и лезвие со свистом отсекает предсмертную беседу.
* * *
Лес. Тишина. Слышно только насекомых и далёкую трель тетерева. Король Бердер с тростью, больше похожей на посох, тяжело ступает по узкой тропинке – решил осмотреть лесную границу. Подле семенят слуги и служанки. Каждый шаг даётся королю с трудом, ведь шею его сдавливает завязка бархатной накидки, за край которой уцепился Дерб. Король-отец идёт, а мальчик волочится за ним по земле, траве и хохочет, когда под него попадают шишки или жёлуди. На его чумазом лице, уже в ссадинах и царапинах, толстым маркером неумело нарисованы усы и бородка, как у папы. Вдруг король останавливается, скашивает глаза к носу, на который уселась муха.
– На что это ты намекаешь, поганое создание? – говорит ей и с размаху бьёт себя посохом по носу.
Тишину леса разрывает его пронзительный хриплый возглас, преисполненный дикой болью. Слуги по очереди подскакивают на месте, создавая живую волну.
– Казнить! Казнить! – гнусаво кричит король, закрывая лицо руками.
Злосчастный посох валяется у него в ногах.
– Казним, казним! – успокаивают слуги.
Принцу надоедает волочиться. Он вскакивает на ноги и убегает в кусты. Следом бросаются трое слуг и одна толстая #служанка.
Однорукий бабочник со шрамом через всё лицо поднимает посох. Двое прислужников поддерживают пострадавшего ничего не видящего короля под локти и сводят с тропинки.
– Всё хорошо будет, ваше Всевышество! Мы всё сделаем, как прикажете! Идите себе спокойно.
Они ведут его мимо кустов орешника, меж молодых сосенок. Король ступает, не глядя, но уверенно, как подобает ступать хозяину по собственным владениям. Вдруг из рук слуги выпадает посох и попадает Бердеру под ноги. Покачнувшись, король взмахивает руками, как птица, но камнем падает в высокую траву. Зло и громко клацает капкан, капли крови орошают траву, кусты, слуг. Всё вокруг становится сплошь красным, словно покрытым королевской накидкой. Слуги с минуту стоят и не шевелятся. Потом лица их начинают меняться: глаза щурятся, щёки округляются, зубы вылезают из-под мокрых губ. Они стоят, смотрят на перекусанную зубьями шею, расплющенную в запястье руку, случайно попавшую в капкан, и улыбаются светлыми, искренними улыбками, такими лёгкими, что они вот-вот бабочками слетят с лиц и взовьются в голубое солнечное небо.
Принц убежал далеко. Слуги отыскивают его лишь по истошным воплям. Он забрался на каменный обод колодца, сокрытого кустами дикого крыжовника, и усердно машет прутиком, изображая рыцаря или просто отгоняя мух. Отдышавшись, разогнувшись, слуги с толстушкой-служанкой подходят к Дербу.
– Куда забрался, шалопай! – с улыбкой журит женщина. – Не пристало наследникам королевского трона так озорничать! И не страшно тебе играть над колодцем, дитятко? Вдруг чего сучится нехорошее, и не станет у нас будущего короля!
Она тычет в его выступающее пузико, как панцирем, прикрытое толстой тканью пыльного мундирчика. Один из слуг вскидывает голову и удивлённо указывает пальцем в небо.
– Смотрите! Это ж ястреб!
Служанка с удивлённым оханьем разворачивается и задевает при этом мальчика локтем. Тот взмахивает ручонками, по-рыбьему разевает рот и балансирует на краю обода, как акробат. Подошвы красных сандалий всё-таки соскальзывают с камня, и принц ухается в колодец. Темнота и глубина быстро поглощают его визгливый вопль.
– Уж лет десять не видел ястребов в наших лесах! – восклицает слуга.
Второй поднимает лицо, делает ладонь козырьком и всматривается в лазурное небо без единого облачка, солнечное и радостное.
– Ты чего, дуралей! – усмехается коротко. – Это ж ворон! Самый обычный ворон.
– Да? – переспрашивает служанка. – Жаль… Ох, как жаль…
Они последний раз переглядываются, пожимают плечами и уходят.