В 121 году до н.э. из Китая в Ферганский оазис впервые вышел верблюжий караван, груженый шелком и бронзовыми зеркалами. Поход торговцев увенчался успехом: им удалось наладить отношения с многими странами Азии и Ближнего Востока. Маршрут, которым прошел караван, стал популярен: каждый год все больше и больше товаров направлялись в Азию и Европу. Так был рожден Великий шелковый путь – легендарная международная торговая сеть, действовавшая много столетий вплоть до средневековья.
В VI-VII веках произошел ряд войн и конфликтов между Византией и Империей Сасанидов за контроль над Арменией, Сирией, Египтом и Месопотамией, известный как ирано-византийские войны. Персы пытались ослабить торговые связи Византии, обложив греческих купцов непомерной пошлиной. В результате купцы изменили свой маршрут и у Великого шелкового пути появились два ответвления, проходящих через территорию Алании – Мисимианский и Даринский. Известно, что первый вел по Кубани через Клухорский и Марухский перевалы в Сухум, а второй – через Санчарский перевал в Адлер и Пицунду. Инициатором новых ответвлений был не кто иной, как великий византийский император Юстициан.
Пик развития Византийской империи пришелся на X-XII века, и именно в это время пришелся рассвет караванной торговли на Великом шелковом пути через Кавказ. Для обслуживания торговых путей было построено большое количество христианских храмов, монастырей и укреплений. Здесь торговцы могли сменить лошадей, нанять проводников, починить снаряжение, безопасно переночевать и переждать непогоду. Именно по их расположению, а также по случайным находкам мы можем сейчас догадываться о маршруте Великого шелкового пути на Кавказе.
В горах Кавказа византийцами не было принято возводить караван-сараи. Тем не менее, активно строились храмы (яркий пример – Шоанинский и Сентинский храмы в Карачаево-Черкесии) и комплексы военных укреплений с боевыми и сторожевыми башнями. Последние сохранились до наших дней на территории Северной Осетии, в частности, Дигории, Ингушетии, Кабардино-Балкарии. В Верхнем Чегеме были обнаружены большое количество фундаментов караван-сараев. Важнейшей находкой, позволяющей с уверенностью говорить о прохождении Великого шелкового пути через Кабардино-Балкарию, стали обнаруженные в 2013 году в селении Кенже около Нальчика старинные китайские сосуды. Исследуют и Рим-гору, находящуюся возле Кисловодска: cчитается, что ответвление Великого шелкового пути, проходящее через перевал Гумбаши мимо верховий Подкумка напрямую повлияло на рассвет городища, находившегося на возвышенности.
Великий шелковый путь, проходящий через Северный Кавказ, использовался торговцами до 1453 года, когда пал Константинополь. В последующие годы торговля шелком угасла, а люди стали уходить из поселений и крепостей и башен, находящихся на протяжении дороги.
Создание ответвлений Великого шелкового пути внесло большой вклад в развитие культуры Северного Кавказа. Именно в это время в регионе появилось большое количество поселений и построек, а также состоялся важнейший обмен опытом, культурой и техническими достижениями с представителями Азии, Европы и Византии.