История началась в 1444 году, когда негласный, но могущественный флорентийский правитель Козимо Медичи Старый открыл первую публичную читальню в своём доме. Изначально сокровищница состояла всего из 800 древних рукописей. Большая часть произведений досталась ему в наследство от друга Никколо Никколи, флорентийского гуманиста и библиофила. Никколи входил в состав кружка, члены которого, изучали и критиковали античных классиков, разыскивали древние рукописи. Самоотверженному книжнику удалось заполучить самописные тексты Тацита и книжное собрание Боккаччо. Объединение энтузиастов щедро спонсировал банкир Козимо Медичи. Впоследствии из этого кружка сформировалась Платоновская академия.
После кончины Никколи библиотека, завещанная доминиканскому монастырю, чудесным образом досталась душеприказчику и покровителю Козимо Медичи. Выдающийся политический деятель не позволил литературным шедеврам пылиться на полках, он сделал их доступными научному сообществу.
Через поколение, коллекцию значительно обогатил внук Козимо, Лоренцо I, который был в то время главой Флорентийской республики, поэтом, покровителем искусств. Собрание манускриптов назвали в его честь — Лауренциана.
Дело просвещения продолжил Джулио Медичи, избранный Папой Римским. В 1524 году Папа Климент VII решил построить для книгохранилища отдельное помещение, проект поручил великому Микеланджело.
Буонарроти составил план, но рабочие успели возвести только стены, когда архитектору пришлось покинуть Флоренцию. Пользуясь его эскизами, над зданием трудились другие мастера — Вазари, Триболо, Амманати. Торжественное открытие состоялось в 1571. Проект ещё не был завершён, но читальный зал уже готов был впустить учёных.
По задумке Микеланджело посетители сначала входят в квадратный вестибюль (ricetto), где главный элемент — лестничный проём, ведущий в читальный зал. Лестница — отдельное произведение искусства. Ступеньки сильно расширяются книзу, делая её похожей на разливающуюся лаву. Из вестибюля, перегруженного деталями декора, читатель попадает в простое прямоугольное помещение, где ничего не отвлекает от умственной работы. На зрителя здесь производит впечатление купол, уходящий в небо и пол, по изысканным рисункам которого нельзя ходить (только по войлочным половикам).
Сейчас в фондах библиотеки Лауренциана находится более 150.000 экземпляров, но дело не в количестве, а необычайной редкости. Здесь представлены египетские папирусы, уникальные манускрипты, инкунабулы — книги, изданные в Европе в самом начале книгопечатания.